「あ、のぶ、伸生くんが来たから切るね」
「……ああ。じゃあな」
　それっきり。
　電話は秋山くんのほうから切れた。
（最悪……）
　肩を落としていたら、伸くんが言った。
「なに？　電話の相手って、秋山？」
「えっ」
　僕は驚いて振り返った。
「どうして」
　わかったの？
「だって、俺が来たからって言って電話切ったろ？　まさか俺ん家ってわけないし、そしたら今のところ共通の友達って秋山くらいじゃん」
　僕は伸くんの洞察力に恐れ入ると同時に、いつのまに『共通の友達』にまでなっているんだと複雑な気持ちになった。おまけに、気がつけば、秋山くんのことを呼び捨てにしている。
（僕だって、呼び捨てにしたことないのに……）
『周介って呼べよ』
　秋山くんの言葉を思い出して、顔が熱くなった。

「あれ？　アイス買ってないの？」
　伸くんは僕が手ぶらなのを見て取って、不思議そうな顔をした。
「これから買おうと思ってたんだよ」
　その前に急用を思い出して、とか言い訳をしながらコンビニに入った。
（月曜日、秋山くんに会いに行こう）
　ハーゲンダッツのラムレーズンとストロベリーに悩むふりをしながら、心の中で決心した。月曜日、授業をサボってでも秋山くんのアパートに行こう。秋山くんは二限からだから、朝のうちに行けばつかまえられる。そうしないと、このままじゃ――
『……ああ。じゃあな』
　秋山くんの声、冷たかった。すごく――冷た……
「冷たいっ！」
　僕は飛び上がった。
「何するんだよ」
　伸くんがアイスクリームのカップを僕の首の後ろに押し付けたのだ。
「ぼんやりしてるからさぁ」
「ぼんやりなんかしてないよ。悩んでたんじゃないか、どっちにするか」
「どっちって、それ？」
　伸くんは僕の両手を見て、
「あーちゃん、あいかわらず可愛いなあ」
　ケラケラ笑った。
「イチゴなんて、似合いすぎ」
　言われて僕は、ストロベリーを冷蔵の棚に戻した。
「ラムレーズンにすんの？」
「うん」
「俺はこれ～」
　僕の首にくっつけたカップを見せた。
「シロクマってさー、宮崎じゃフツーにあるけど、こっちじゃないんだよな」
「ああ、そう」
「あれ？　あーちゃん、何か怒ってる？」
「別に」
「ならいいけど」
　伸くんは何がおかしいのか、楽しそうに笑っている。
（もう……）

「でもさー、秋山って、ホントかっこいいよな」
　部屋でアイスを食べながら、いきなり秋山くんの話題になってドキリとした。何か含むものがあるのかと横目で見たけれど、アイスのふたを舐めている伸くんに深い意味はなさそうだ。
「モテるだろうなあ。彼女とか、いっぱいいそうだよな」
「いっぱい？」
「うん」
「いないよ、そんな」
　彼女がいっぱいって、どんな奴だよ。
「そうかなあ」
　伸くんはカキ氷とバニラをしゃくしゃくかき混ぜながら、
「遊んでそうじゃん。なんとなく」
　失礼なことを言う。
「遊んでないよ。秋山くんは、そんな人じゃない」
　思わずきつくなった僕の言葉に、伸くんはちょっと驚いたようだ。
「あ、悪かったよ。ゴメンな」
「…………」
「て、いうか、悪口言ったんじゃないぜ。うらやましいって言うか、ほら、本人にその気がなくっても、周りがほっとかなさそうじゃん」
　伸くんが言うことは、もっともだった。
　秋山くんは、もてる。高校のときも女子からすごく人気があった。二年のときなんか、一年間に三回彼女が変っていた。あの頃は、秋山くんのことはあきらめていたし、気にしないように努めていたけれど、思い出すとやっぱりモヤモヤする。
「でも、まあ、ちゃんとした彼女がいるんなら、遊べないか」
「ちゃんとした彼女って？」
「今、あーちゃん、そう言わなかった」
「……言ってないよ？」
「あれ？　なんかそう聞こえたんだけど、ちがったか」
　伸くんは首をかしげた。
　僕は何も言えず、かたすぎるラムレーズンアイスをスプーンの先で削り取ることに専念した。

　そして、翌日曜日は、浮かれる伸くんとお母さんに振り回されながら、明月院（あじさい寺）に行って、それから大仏を見て、銭洗い弁天ではお金を洗って（ちなみに、このときも伸くんは、小銭を洗おうとした僕にお札を洗えと言って大騒ぎだった）、ようやく日が暮れたと思ったら、
「叔父さん、叔母さん、今日は本当にありがとうございました」
　伸くんは、さわやかに頭を下げて、ホッとした僕を吹き飛ばす爆弾発言をした。
「それで図々しいんですが、今夜もう一晩だけ泊めてもらえませんか」
（ええっ！）
　驚いたのは、僕だけだったようで、
「いいけど。伸生くん、明日、大学は？」
　お母さんはケロリと答えている。
「あ、俺、月曜は午後からなんですよ。それで、明日、あーちゃんの大学に行ってみたいと思って」
（うそ……）
「ああ、よその大学って、見てみたいもんだよなあ」
　お父さんってば、何をわかった風にうなずいているんだ。
「はい。もちろん、あーちゃんの迷惑にはならないようにしますから　
（もう十分、迷惑なんだけど……）
　なんて、とても口には出せない。
　伸くんは悪くない。高橋くんだって、秋山くんの大学を見たいってもぐり込んでたし、僕だって。
　だから、伸くんが僕の大学を「見たい」って言うのも、ごく普通のことなんだけど、
（そうなんだけど……）
　そのおかげで、月曜の朝、秋山くんのアパートに行くと言う計画は潰れてしまった。

「え？　工藤くんの従兄弟なの？」
　月曜日は一限から必修の授業がある。いつものように前原さんが僕の隣に来て、逆隣にいる伸くんに目を瞠った。
「全然似てないのね」
「うん。母親同士が姉妹なんだけど……」
　僕は父親似だから。と、内心でつぶやいたら、伸くんも、
「あ、俺は父方の祖父（じい）さんにそっくりだって言われてんですよ」
　頭をかきながら言った。
（そうなのか）
　でも、中身は、妙にうちのお母さんに通じている気もする。
　そして伸くんは、いきなり僕の耳もとでささやいた。
「あーちゃんの友達って、みんなこんな？」
「え？」
「友達、顔で選んでる？」
「そんなわけないだろ」
「何？　内緒話？」
　前原さんが、身を乗り出して僕と伸くんを交互に見る。
「あ、いやあ、あんまり美人だから」
　伸くんの率直な言葉に、前原さんはクスッと笑った。
「あーちゃんの友達ってみんな美人なんだ。と、感想を言っていたわけデス」
「あら、みんなって？」
　前原さんは聞き逃さない。
「あ、美人ってのは変か。男だから。まあ、顔が良いという意味で」
「男？」
　前原さんが僕を見た。
「あ、秋山くん、土曜日に、たまたま……」
「たまたま、ね」
　前原さんは、含みのある顔でうなずいた。
「きれいな人ばっかりでキンチョーするよ、俺」
　自分の胸を大げさにさする伸くんに、前原さんはニッコリ微笑んで話しかける。
「それより、椎葉くん、工藤くんのこと、あーちゃんって呼んでるの？」
（また……）
「えっ、ああ。昔からなんで」
「ほら、やっぱり変なんだよ」
　これ幸いと、やめてもらおうとしたけれど、
「いいじゃない。ねえ、昔って、幼稚園？　もっと前？　工藤くんって、どんな子だった？」
「前原さんっ」
　何を言い出すんだ。
「私が初めて工藤くんに会ったのって、小学校六年のときなのよ」
「ああ、それじゃ、俺が最後に会ったのがそれくらいですね」
　二人の話が弾んできた。
　しかし、僕を挟んで、僕の話をするのはやめて欲しい。
　困っていたら教授が来て、とりあえずその場は収まった。

　収まったはずなのに、結局、カフェテリアでその続きが始まった。
　高橋くんも合流している。二限の一般教養で一緒だから、前原さんがメールで呼んだのだ。
「だから、俺、あーちゃんのこと、小学校入るまですっと女の子だと思ってたんだよ」
　伸くんは、持ち前の人懐っこさで、すっかり打ち解けてしゃべっている。
「俺や兄貴が、木に登ってても、ずっと木の下で大人しくしてるし、気がついたら、小枝持って、地面に花の絵とか描いてるし」
「ああ、工藤くんらしいわ」
　前原さんは、いちいち楽しそうにうなずいている。
　僕は、居たたまれなくて黙っている。
　高橋くんは、伸くんのおしゃべりに少々呆れているという感じ。
「そういえば、うちの兄貴がアオダイショウ捕まえてきて、あーちゃんに見せたら、すごい勢いで泣き出して」
「勘弁して……」
　僕は、ぐったりとテーブルにふせた。
「まあ、もう二限が始まるからな」
　高橋くんが助け舟を出してくれた。
「あ、本当、残念」
　前原さんも腕の時計を見て立ち上がる。
「二限って、何？」
「般教、社会学原論」
「へえ」
　伸くんは、これも出る気だ。
「あ、持つよ」
　みんなが飲んだアイスコーヒーのカップをトレイに乗せて返しに行こうとした前原さんを、伸くんが追いかける。
　二人が離れて、高橋くんが僕に言った。
「今みたいな話、さ」
「ん？」
「秋山には、あんま聞かせんなよ」
「えっ……」
　なんで？　と目でたずねると、
「妬くよ、たぶん」
　高橋くんは肩をすくめた。

　秋山くんが、僕なんかのことで妬いたりするかどうかはともかく、その夜、伸くんと別れてから、僕は家に帰らずに秋山くんのアパートに向かった。
　結局、夜になってしまったのは、伸くんが午後もずっと一緒だったからだ。
「午後から、授業があるんじゃなかったの？」
　帰らない伸くんに言ったけれど、
「ああ、代返頼んだから平気」
　携帯のメールでやり取りしてすましている。
　秋山くんのことを遊んでるとかなんとか言ってたけど、伸くんよりは秋山くんの方がずっと真面目だと思った。

　うちの大学から、秋山くんのところはけっこう遠い。
「もうこの時間じゃ、バイト行ってるかな」
　はっきりとおぼえていないけれど、たしか月曜日は授業が少なかったから、夕方からシフトが埋まっていた気がする。貰ったシフト表は手帳に挟んでいたのだけれど、
（家に置いてきちゃった）
　アパートに行くより、駅からまっすぐバイト先のコンビニに行った方がいいだろう。どうせ通り道だし、いなかったらアパートで待っていよう。そう思って覗いたコンビニに、はたして秋山くんの姿があった。
「秋山くん、レジお願い」
「はい」
　コンビニの制服を身につけて、長めの髪を後ろに一つにまとめた秋山くんは、カウンターの中にいた人に呼ばれて、レジに入った。
「温かいものと、袋、別にしますか？」
「一緒でいいです」
「ありがとうございます。二百五十二円のお返しです」
　接客をする秋山くんを見て、僕はその場に立ちすくんだ。正直、見惚れてしまったのだ。
（かっこいい……）
『ほら、本人にその気がなくっても、周りがほっとかなさそうじゃん』
　伸くんの言葉がいきなり聞こえてきた。
（確かに）
　店中の女の子が、みんな秋山くんをチラチラ見ている気がする。気のせいかもしれないけど。ううん、気のせいじゃない。ほら、秋山くんのレジに列が出来た。女の子ばっかり。
「…………」
　かっこ悪い。こんなことで、ヤキモキしている自分が。
　高橋くんは、秋山くんが「妬く」とかいったけれどそれは無いよ。妬いているのは、いつだって僕だ。

「お待ちの方、こちらにどうぞ」
　隣のレジから呼ばれて、渋々というふうに列が動く。でも、絶対に動かない子もいた。その女子高校生に話しかけられて、秋山くんが何か答えている。
『周りがほっとかなさそうじゃん』
（本当）
　僕は、溜め息を一つ吐いた。
　全員の会計が終わって、ほとんど人がいなくなったのを見計らって、僕はコンビニのドアを開けた。それと同時に、隣のレジにいた女の人が秋山くんに近づいた。
「えっ」
　思わず出たのは、僕の声だ。
　秋山くんは、女の人に肩を抱かれたまま振り返った。そして女の人は、僕の姿を見てすぐに離れると、
「いらっしゃいませ」
　慌てて言った。

　背の高い、きれいな人だ。
　僕は、つい、その人の顔をじっと見てしまった。

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