　愛してる｡
　愛してる｡
　わかったの。
　本当に愛しているのは､博之さん｡　
　教えてくれて､ありがとう｡
　でも、これ以上好きにさせないで。おかしくなってしまうから｡

＊　＊　＊

「大丈夫か」
　ひどく心配そうな声に、紫はゆっくりと目を開けた。辺りが暗いのは、もう日が落ちてしまったからか。家を出てきたのは午前中だったのに。身体を動かすと、下半身に痛みが走って、思わず呻き声が出た。
「大丈夫か？」
　同じ台詞を繰り返して背中を支えてくれた恋人に、照れくさい笑みを贈る。
「ごめんなさい……」
「謝るのは俺だろう。無理させて」
「ううん」
　紫は首を振って、博之の言葉を遮った。
「無理なんかしてない。僕……」
　嬉しい…と小さく呟いて、博之の胸に顔を埋める。
　途中で気を失ってしまったらしく、最後は覚えていないのだけれど、それでも胸いっぱいに満たされた想いに紫は喜びを噛み締めた。
「博之さん…」
　名前を呼ぶと、ぎゅっと抱き締められた。
　紫は、不意に泣きたくなった。
　幸せすぎて涙が出るなんて、今まで誰も教えてくれなかった。
「ありがとう、博之さん」
　そっと見上げてお礼を言うと、博之は不思議そうに、
「何？」
「僕のこと、好きになってくれて」
　瞬間、博之はまるで泣きそうな表情をした。けれども、すぐにいつもの顔で
「バカ」
　笑ってもう一度、紫を抱き締めた。

（紫……）　
　博之は､紫の頭を肩口に押し付けた。

　今の自分の顔を見られないように。

「送って行くよ」
「うん……でも、バス停まででいいよ」
　もうすぐ博之の母親の帰ってくる時間だといわれて、紫は身繕いを済ませた。身体は多少痛むけれど、歩けないほどではない。
「英さんに……」
　言った方がいいのかどうか、戸惑う視線で尋ねると
「英には、まだ内緒にしてくれないか」
　博之が言った。
「アイツは、親友だから……言うときは、俺の口から言いたい。でも、アイツ、紫のこと、本当に大切にしているから……許してもらえないかもしれない」
　博之の言葉に、紫は不安そうに瞳を揺らした。博之は安心させるように微笑んで、紫の頭をクシャッと撫ぜた。
「許してもらえなくても、紫を諦めるなんてできない。でも……できれば、英にもわかってもらいたいから」
「博之さん」
「だから、もう少し待ってくれ。時期が来たら、俺からちゃんというから、まだ……」
「はい」
　紫はコクンとうなずいた。
　自分でも、英に告げるのは気がひける。英に大切にされているのはよくわかっている。それに、一時は本気で好きになりかけた相手だ。
（その親友と――）
　恥ずかしくて、自分の口からなんてとても言えない。博之が自分に任せろというのなら、そうしてもらった方がいい。
「じゃあ、やっぱり今日はバス停までね」
　小首を傾げて微笑むと、博之の唇が降りてきた。

　そして、夏休みが終わって二学期が始まっても、二人の関係は秘密のまま続いた。
　毎日の登下校も以前と変わらなかったが、紫はしばしば理由を作っては、英の目を逃れて博之の家に行った。英を騙しているという後ろめたさよりも、秘密の恋のときめきが大きい。博之の母親は、離婚後、以前務めていた会社にパートとして再就職したとのことで、学校が終わってすぐの博之の家には誰もいなく、二人は思う存分愛し合う時間が持てた。生まれて初めての激しい恋に、紫はすっかり夢中になっていた。

　夏休み明けの試験の結果が出た日、紫は博之の家に向かっていた。その日は、三年生は校外模試で早く帰宅している。博之のおかげで、トップ５とはいかなかったものの、総合で学年七位という結果に、紫は浮かれていた。早く博之に知らせたい。
（そういえば、お礼するって言ってたんだ。どうしよう）
　まだ恋人同士になる前の話。つい二ヶ月前の話なのに、ずいぶん遠い日のことのよう。
（何にしようかな）
　もうすぐ博之の誕生日だということも思い出して、紫は口許を緩めた。
　玄関の呼び鈴を押そうと指を延ばしかけたとき、突然、ドアが開いた。
「きゃ」
「あ…」
　男にしては長い髪の華奢な少年。勝気そうな瞳が驚いたように見開かれ､そのままじっと紫を見つめる。
　この目の前の少年には、見覚えがある。あの日、博之と言い争っていた。
（弟さん？）
　今日も同じ場面に出くわしてしまったのか、その後ろから出てきた博之が、紫の顔を見ると気まずそうに眉を寄せた。
　紫は自分が立ちふさがってしまっている事に気がついて、急いで一歩下がって道を空けた。けれども、弟、雅之は動かない。ゆっくりと観察するように紫を眺めると、後ろを向いて訊ねた｡
「兄さん､この人､誰？」
　博之は､一瞬、眉間のしわを深くして
「源紫くん。前に話したことあるだろ」
　固い声で答えた｡
「ああ、やっぱり」
　雅之は紫に向き直ると､
「話は聞いてるよ。はじめまして。弟の雅之です」
　ニッと笑った。
「あ、こ、こんにちは。はじめまして。源紫です｡よろしくお願いします」
　紫は慌てて頭を下げた。そして、
「僕も､博之さんから､雅之さんのことはうかがっています」
　そう付け加えると、雅之の顔が面白そうに歪んだ｡
「へえ、そう」
　雅之は踵を返して、玄関の中に戻った｡
「雅之？」
　博之が訝しげに問うと､
「気が変わった。せっかく紫が遊びにきてくれたんだから､色々話しでもしよう」
　履いていた靴を脱ぎ始める｡
「雅之」
「いいでしょ。それともお邪魔かな」
　雅之は､紫を振り向いて聞いた｡
「いいえっ」
　紫がブンブン首を横に振ると、
「よかった。一度話がしたかったんだよ」
　雅之は､きれいな笑みを浮かべた｡
　雅之から聞いていた通り､兄弟なのに全然似ていない、どこか冷たく感じられる美貌の少年に､紫は何だかわからない不安な気持ちをかきたてられた｡

「へえ、それじゃあ、今は伯父さんの家で暮らしてるの。従兄もいるんだ」
「はい」
「そういうのって、どうなの？　親戚っていっても、気を使うよね」
「いいえ――」
　雅之の浴びせ掛けるような質問に、紫は礼儀正しく答えた。博之の弟なのだから、と自分に言い聞かせて。一方、雅之の方は、紫と同じ歳だと聞いているが全く遠慮がない。口調も慣れなれしいを通り越して、不躾。
「でも、やっぱり、本当の家族じゃないしね」
「雅之、よさないか。大体､ひとの家のことを根掘り葉掘り聞くんじゃない」
「いいじゃん。僕、紫のことよく知りたいんだモン。ね、紫」
　初対面から呼び捨てにされ、紫は気後れする。
　そんな紫を上目遣いに見ながら、雅之はまだ質問を続ける。
「その従兄って？　どんな人？」
「え？」
「イジメられたりとかない？」
「あるわけないだろ」
「兄さんには、聞いてないよ」
　口を挟んだ博之に雅之が唇を尖らす。紫は慌てて取り成した。
「あっ、いいえ、そんな、イジメなんて……むしろ、本当に大事にしてもらってます」
「そう」
「雅之、もういいだろう。紫は、俺に会いに来たんだから、お前はもう帰れ」
「なんだよ。邪魔者扱いするなよ」
　雅之がふて腐れたように言ったその時、電話が鳴った。玄関に置いてあるそれを取るには、部屋を出て行かねばならないが、博之はすぐに動かなかった。
　電話のベルは、しつこく鳴り続ける。
「兄さん、電話」
「わかってる」
　渋々立ち上がった博之の背を見送って、雅之は苦笑して、
「僕が、紫をいじめるとか思ってンのかな」
　ねえ、と紫を振り返る。そして綺麗な顔を紫に寄せると、突然、言った。
「兄さんと、もう、寝た？」
　ドキッと心臓が跳ねて、紫の顔が真っ赤に染まった。それだけで、答えを言ったも同じ。
「ああ、そうなんだ」
　肩をすくめて、雅之はクスクスと笑った。
「やっぱり。そうだよねえ。そうだと思ってたんだけれど。兄さん、本当のこと言わないから」
　紫は、目の前の少年が恐ろしくなった。
（何だろう…嫌な感じ……）
　雅之は、その紫の怯えた瞳を覗き込むように見つめる。
「兄さんのこと、好き？」
　紫は、声も出せず、ただうなずいた。好きなのは本当だから。
「そう」
　何がおかしいのか、雅之はクスクス笑いを止めない。
「……何ですか」
　自分の気持ちをばかにされたような気になって、紫が思い切って口を開いたときに、博之が戻ってきた。雅之が、さっと立ち上がる。
「邪魔者は帰るよ」
「雅之？」
　入れ違いに部屋を出ようとした雅之を、とっさに博之の腕が遮る。雅之は、それを振りほどいて、
「恋人と仲良くね」
　意味深な視線を送る。
　見交わす兄弟の視線が何を意味するのかなどと、紫が知るよしもない。けれども、雅之の言動に自分への悪意を感じ取った紫は、
（ひょっとして、僕が博之さんと付き合っているのが気に入らないのかな……）
そう考えて、暗い気持ちになった。

「悪かった」
　雅之が帰った後、博之はボソリと言った。
「ううん」
　首を横に振っても、紫の表情は硬い。
「アイツのことは……気にしないでくれ」
　博之の男らしい顔も、曇っている。
「僕、嫌われてるのかな。雅之くんに」
「え……」
「男のくせに、博之さんと付き合ってるから」
　普通に考えたらそうだろうと紫は納得した。
「いや……」
　博之は、言葉を濁した。はっきりとした否定でないのが、紫の胸を疼かせた。
「雅之くんが僕のこと嫌いでも、博之さんは、僕のこと好きでいてくれる？」
　すがりつく紫の視線を、博之は真っ直ぐ受け止められなかった。フッと逃げるように逸らされた視線に、紫はひどく傷付いた。
「嘘……」
　涙がジワリと溢れてくる。
「やっぱり……僕より、弟の……」
「違う。そうじゃない」
　うつむいて細い肩を震わせた紫を抱き寄せる。
「そうじゃないんだ」
「博之さん」
「そうじゃなくて……」
　呟きは誰に向かってのものなのか。博之は、じっと紫を抱き締めたまま、視線をさまよわせた。

　結局その日、紫は、そのまま博之の家を出た。何か思い詰めたような博之とは会話も続かず、紫は、肝心の試験の結果も告げないまま、いつものバスに乗って帰った。
　いつも博之の家に行くと必ず抱いてくれていたのに、それもなかった。はしたないとは思うけれど、不安になった気持ちが余計に身体のつながりを欲していたのに。
　トクンと紫の心臓が鳴る。
「抱かれなかった」と考えたことで、抱かれているときの感覚をよみがえらせて。

（博之さん……）

　バスの窓に映る自分の顔が欲情しているのがわかって、紫はうつむいて瞳を閉じた。

「紫、どこに行っていたんだ」
　家に帰ると、英が険しい顔をして待っていた。
「えっ？　あ、あの、友だちの家、あの」
　とっさに同級生の川島の名前を出そうかと思ったら、先に英が言った。
「川島くんから、電話があったよ」
「えっ」
　思わず口許を押さえた紫に、英はゆっくり近づいた。
「この前、川島くんの家で宿題をして、ごちそうになったと言っていただろう」
　紫は青ざめた。
　四日前、博之の家で思わず長居をしていたら博之の母親が帰ってきて、夕飯をご馳走になってしまった。遅くなった言い訳に川島の名前を出してしまったのは、いつものこと。
（川島くんに、言ってなかった……）
　もともとアリバイ工作など得意ではない。
「お礼を言ったら、不思議がられたよ」
　英は、不機嫌さを隠そうともせずに、紫に詰め寄った。
「誰のところに、行っていたんだ？」

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