「ただいま」
　ムードには多少欠けたけれども無事に初合体を済ませた僕は、日曜の夕方、ひよちゃんの家――今は僕の家でもある――に帰った。
「おかえり、ショーリ」
　ひよちゃんは待ちかねたように飛び出して来て、上から下まで舐めるように僕を見た。
「な、何？」
「うーん、あんまり変わってないね」
「何が変わるんだよ」
「だって、よくそう言うじゃん」
「意味わかんない」
　僕は赤くなりそうな顔を背けながら、自分の部屋に逃げ込んだ。
　そしてその夜には、やっぱりというか、みどりから電話がかかってきた。
「ねえねえ、どうだった？」
「どうって、別に……」
「隠すことないじゃない。ねえ、痛かった？　すぐ気持ちよくなった？　血とか出たりしなかった？」
　ああもう、どうして答えられないようなことばっかり聞くんだ。

　そして月曜日。
「相川君ってさぁ、先輩たちとなじんでるよね」
　部室で思いがけず二人きりになったとき、鈴木が言った。
「一年生の中でも、特別扱いだよね」
「別に、特別扱いってことは無いよ。前にも言ったけど……」
　以前に服部から訊ねられて答えた時と、同じ言い訳をした。
「去年の夏休みに、いとこにくっついて見学に来てたから……」
「あの『こずえちゃん』って呼ばれたのは、その時、女の子のカッコしてたからだって、本当？」
（ゲッ）
　なんだよ、知ってるんじゃん。
　陸さんや白坂先輩がにらみを効かせてくれていても、やっぱり、隠しておくには無理がある。
「まあ……ひよちゃ、いとこが……茶目っ気のある人で……」
「いとこって、あの女子部のキャプテンでしょ？」
「うん」
　うなずくと鈴木は、
「それで女子部にもかわいがられてるんだ。よかったね」
　冷たい横顔で言った。
（鈴木…？）
　鈴木は人前ではともかく、僕と二人きりになるとなんだかんだと絡んでくる。
「でも、いくら冗談でも、僕なら女装なんてできないね」
　そりゃ、僕だってしたくは無かった。最初はね。
「恥ずかしくなかったの？」
「それは……」
　最初は恥ずかしかったよ。でも、その後、陸さんに告白してもらったから、今じゃよかったなんて思っているんだけど――。
　黙ってしまった僕に、
「何赤くなってんの？」
　キショい。なんて呟くから、僕もムッとして言った。
「何だよ、ロココだって髪伸ばしてるじゃないか、女の子みたいに」
　その瞬間、鈴木の細い眉がつり上がった。
（あ、しまった）
　と思ったときは遅かった。
「やっぱりね」　
　鈴木の唇がゆがんだ。
「な、何？」
「相川君も、僕のことロココって、陰で言ってたんだ」
「い、言ってないよ」
　言ったのは、今が初めてだ。
「言ったじゃん、今」
「あ、だから、今が…」
　初めてだって。
　今までは一度も、陰でだって、言ってないと言いかけたけれど、
「う～っしゅ！　ただいま参上でゴザル」
　日直で遅くなった服部が部室に飛び込んできたので、話が途切れた。
「ネットはろうぜ、ニンニン」
　何をそんなに張り切っているのか、腕をグルグル回している。
「あ、うん」
「じゃ、僕はボールを運ぶから、ネットは二人でやってよ」
　着替え終わった鈴木は、さっさとカゴを持って出て行った。
　ああ、なんか、まずかったかも。
「なになに？　何かあったのでゴザルか？」
　服部が、興味津々と言う顔で僕を覗き込んでくる。
「ねえ、もう鈴木のこと『ロココ』って呼ぶのやめようよ」
「はあ？　何でだよ、いいあだ名じゃないか。本人も喜んでるぞ」
（いや、喜んでないって、たぶん）
「先輩たちにも覚えてもらって、ここでもようやく浸透してきたんだし」
　それが鈴木を怒らせているんじゃないだろうか。
「今さらほかの名前で呼べないでゴザル」
「はあ」
　ため息をついた僕だったけれど、
「ロココ、それこっち持ってきて」
「はい、先輩」
「サンキュー、ロココ、今日もキマってるなぁ、髪」
「ふふふ…」
　先輩たちにからかわれても、鈴木は、特に嫌がっていないみたいだ。
「ほらな？　あの名前のおかげでかわいがられてるって」
　服部は満足そうにうなずく。
「う、ん……」
　確かに。
　でも、さっきは嫌そうだった。何で僕にだけ突っかかるんだろう。

　理由を考えると、何だか胸が重くなる。週末の買い物こともあるし。
　ひょっとして――鈴木も陸さんのこと好きなんじゃないかな。
　そういう目で見ると、そう見えてしまう。ほかの先輩と話をするときよりも、陸さんと話すときの方がニコニコしている気がする。何だか、陸さんの周りばかりをウロチョロしている気がする。

　でも、よく見ると、服部もそうだったりして。

「もう、陸さん、人気ありすぎ」
　負けてはいられないという気持ちで、僕も陸さんのところに行って
「キャプテン、僕も、サーブ見てください」
　ボールを抱きしめてお願いしたのだけれど、
「あ、ああ」
　陸さんはキョロキョロと周囲を見渡して、白石先輩に向かって言った。
「敏樹、相川のサーブ、付き合ってやってくれよ」
「ウッス」
　白石先輩が近づいてきて、僕の肩に腕を回してニヤッと笑った。耳元に唇を寄せて、
「俺じゃヤダって顔だな」
「そ、そんなこと無いですよ」
　本当は、ちょっとショック。そりゃあ、部活の中でベタベタはできないってわかっているけれど、今のはちゃんと部員としてお願いしたつもりだったのに。
「まあ、俺じゃ不服かもしれないが、ビシビシしごいてやるぜ」
「はいっ、お願いしますっ」
　白石先輩の言葉に、ちょっとやけくそ気味に大きな声を出したら、陸さんがチラッとこっちを見た。
　
　

＊　＊　＊

　なんか、おかしい。
　もともと部活では、他の一年の手前もあるから、そっけなかった陸さんだけど。火曜も水曜も、僕は『陸キャプテン』に冷たくあしらわれている気がする。二人っきりになったときにそう言ったら、
「そんなわけ無いだろ、何言ってるんだよ」
　陸さんは笑ったけれど、でもその笑顔も、どこかぎこちない気がした。

「どう思う？」
　放課後のマクドナルド。チキンマックナゲットをつまみながら、自称恋愛指南家みどりに尋ねると、
「うーん、きたわね」
　意味深にうなずかれた。
「何が？」
「エッチしたあと、突然、そっけなくなるオトコ」
「え？」
「釣った魚に餌はやらないとも言う」
「何それ」
「一回寝て、安心しちゃってるのかも」
「どういう意味だよ」
　僕の分のポテトにまで手を伸ばすみどりをにらみつけると、
「だから陸君にとって、エッチする前とした後でこずえの存在が違ってきてんのよ。わかりやすく言うと恋人と奥さんの違いっていうか」
　みどりは、全然『わかりやすく』ないことを言った。
「なんで一回エッチして、いきなり奥さんなんだよ」
　かなりきわどい会話だけど、周りも騒がしいから気にしない。もちろんみどりも気にしていない。
「陸君にしてみれば、去年からずっと我慢していたわけじゃない？　で、色々妄想して、期待も大きかったわけじゃない。ついに、感激の瞬間を迎えて、まあこんなもんかと思ったら、気が抜けちゃったってのもあるかもね」
「ヒド…っ」
　気が抜けたってなんだよ。
「陸さんは、そんな人じゃないよ」
「そんな人もこんな人も、こずえが『陸さんがこうだ』って言うから、私なりに分析してあげているんじゃない。実際、月曜から様子が変なんでしょ」
「う……まあ、そうだけど」
「オトコってのは、そんなところあるのよ。こずえにはわかんないかもしれないけどね」
「ていうか、僕、オトコなんですケド」
　女のみどりにオトコを教えられる男の僕。何だかちょっと切ない。
　みどりは僕の言葉をきれいに無視して､持論を展開する。
「一回寝て、こずえのこと、何もかもわかった気になってるんじゃない」
「な、何もかもって……」
（恥ずかしい～っ）
　陸さんとの初エッチを思い出して顔を熱くしていると、
「負けちゃダメよ、こずえ」
　いきなりみどりが言った。
「へっ？」
「陸君がそういう態度なら、こずえだって、オトコは陸君だけじゃないって態度を見せなきゃ」
「な、何で？」
「それが、恋愛駆け引きってものよ」
　自称恋愛指南家みどりは、自信満々にそう言った。

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