「鞄は駅のロッカーに入れるのよ」
りおは、高遠の手をとって引っ張る。
「ロッカーって……」
「だって、そんな大きな鞄持って遊べないでしょう……あ、そうだ」
りおは、いきなり駆け出して行った。
駅前商店街の小さな衣料品店に飛び込んで、すぐに出て来て
「はい、これ着て。制服のシャツもロッカーに入れるのよ」
剥き出しのままの安っぽいシャツを突き出す。
「まあ、ズボンはちょっとダサいスラックスに見えなくもないし」
「ち、ちょっと待ってくれ」
高遠は慌てた。
「これ、買ってきたのか」
「うん。プレゼント。お近づきの記念に」
りおは、両手を後ろで握ると、小首を傾げて微笑んだ。
「そんな、困るよ」
「この時間にその制服で歩き回る方がよっぽど困ることになるわよ」
「…………」
「大丈夫よ。私、お金は持ってるから」
「払うよ。いくら？」
「いいわよ」
「いいから、いくらだった？」
「うーん、１９８０円」
「そう」
意外な安さにホッとしながら、それでもこの不意の出費は痛いなと思いつつ、高遠は財布から千円札をニ枚出した。
りおは二千円を受け取ると、無造作にポケットに入れて、
「お釣り後でいいよね」
そう言って、歩きはじめた。
高遠も仕方なく後に続く。
（なんで、こうなっちまったんだ？）

「高木さんて、いくつ？高校生だよね」
そう訊ねる高遠は、学生鞄と制服がなくなると高校生には見えなかった。ここは駅前のゲームセンター。中高生が授業中のこの時間はさすがに空いているが、時間つぶしの大学生らしい集団が格闘系のゲーム機で盛り上がっていて、それなりに賑やか。
「りおでいいって言ってるのに」
質問に答えず、りおは高遠を睨み上げる。
上目遣いに唇を尖らせるその顔は、やっぱりどこか海堂に似ていると高遠は思った。
「今度、高木さんとか呼んだら、ぶつわよ」
と言いながら、もう右手で高遠の胸を小突いている。
「ええ？」
高遠は、りおのペースに引きずられている。
「あ、それで、さっきの質問だけどね。歳は十六、今度十七。本当なら高校二年のはずだけど、行ってないから」
「行ってない？」
「うん、中退」
高遠を見て、
「やだ、そんな顔しないで。頭は悪くないのよ。ただ、行っても意味ないかなとか思っちゃって。そう思わない？」
「そう、かな」
高遠は、何だかんだいっても都立和亀が、そこでの学校生活というのが好きだったので、りおの言葉に頷けなかった。
「だって、ヤマトだってサボってんでしょ？」
「俺は……」
高遠は言葉を濁した。
自分が今日学校に行かなかった訳を思い出して、暗くなる。
「まあ、いいわよ。そんな、辛気臭い顔しないでよ」
バンバンとりおが高遠の背中を叩いた。
「せっかくだから、楽しく遊びましょうよ」

＊＊　＊

「龍之介君、どこに行くの？」
「うっせえな。地蔵は、付いて来なくていいんだよ」
「そういう訳にはいかないよ」
「何で」
「何ででも」
海堂と二郎は、駅と和亀高校の間の通学路を足早に歩いている。

『どっかで、事故ってたりして』

三好の言葉に過剰に反応した海堂は、バタバタと自分の教室に戻ると、帰る準備をして学校を飛び出した。高遠が、どこかでトラブっているのなら、自分が傍にいてやらなきゃいけないという気持ち。
それを、二郎が追いかけて来た。

海堂は、きょろきょろと辺りを見ながら歩く。
自転車の事故なら、何か形跡が残っていそうだ。電柱や道路の端の溝を見る。
何か落ちてやしないかと。
「ああっ、こんなことなら、トラノスケ連れてくるんだった」
「えっ？」
「トラノスケに、高遠の匂いを追って探させる」
「無理じゃないかな？」
「うっせえよ」
と、そこに見覚えのある顔を発見した海堂。
「あ、おい、お前ら」
海堂の呼びかけに、
「何ぃ？」
その二人、声をそろえて眉間にしわを寄せ振り向いたが、すぐに揉み手。
「あ、これは、これは、海堂さんっ」
「こんな時間に、お珍しい」
三多摩青狼会のヒロ＆モン。相変わらず、二人つるんでいる。
「お前ら、高遠、知らねえか」
「高遠、さん、っていうと」
「あの、いつも一緒にいる背の高い」
「そう、その高遠」
「ははあ」
海堂の言葉に、モンは思わせぶりに頷いて言った。
「やっぱり、さっきのは」
「な、何だよ」
海堂、焦ってモンを見る。
「いや、似てるなとは思ったんですがね。なあ、ヒロ」
「うんうん。やっぱりな」
やはり勿体つけて頷くヒロ。
「てめえら、さっさと話しやがれっっ！！！」
海堂の黄金の右手が、久し振りに炸裂。

「す、すみません」
「み、見ました、それらしき、ひと」
「どこでだよっ」
「え、駅前の、サターン……」
「何だ、そのサターンってのはっ！」
「ゲームセンターだよ」
それまで黙って様子を見ていた二郎が口を挟む。
「ゲームセンター？」
海堂が不思議そうに振り返る。
「駅のすぐ近く。僕、この前行ったからわかるよ」
（なんで、そんなところに高遠がいるんだ？）
今まで、二人でも行ったことがない。
（あの高遠が、学校サボって、ゲームセンター？）
海堂は何だか、不安になった。
「よしっ、行くぜ！」
掴んでいたモンを振り捨てて、海堂は走った。
その後ろ姿を見て、ヒロが言った。
「オンナと一緒だったって、言わなくてよかったかな」
モンがぼそりと応える。
「いいだろ。まだ、死にたくないぜ」

ゲームセンターに高遠の姿は無かった。
「どこいったんだよ」
海堂は、また駅前商店街にでると、それらしい長身をさがす。
その様子に、二郎は小さく溜息をついた。

＊　＊　＊

「ゲーム、好きじゃない？」
「そういう訳じゃないけど」
小心者の高遠にとって、学校をサボってゲームセンターで遊んでいる図というのは、なんとも落ち着かない。
まだ、フラフラと街を歩いているほうがましだ。
並んで、駅前の通りを歩いていると、ふいにりおが立ち止まった。
「あっ、ちょっと待って」
そこは、トラノスケのいたペットショップ。
りおは、道に面したガラスケースの前に立って、中の子猫を覗き込む。
「ちっちゃーい」
ガラスの表面に指を当てて、くすぐる真似をした。
高遠は、ふいに一年前を思い出した。海堂と二人でここに通った去年の五月。

「猫、好きなんだ？」
「うん、でも、犬の方がもっと好きよ」
隣のケージのミニチュアダックスの赤ちゃんを覗いて笑う。
「こういう子も可愛いけど、飼えるなら日本犬がいいな。柴犬とか」
そして突然、言った。
「一年前にね、ここに黒い柴犬がいたのよ」
「えっ？」
「すっごい可愛かったんだけど、なんでか売れなくって三ヶ月くらいいたのかな。結構、大きくなっていって」
高遠は、りおの言葉に心臓が鳴った。
「会うの楽しみにしていたんだけど、いつの間にか売れちゃってた」
「それ……マメ柴の？黒くて、四つ目の鼻黒」
「え？知ってるの？」
「去年の五月にここにいて、六月にいなくなってた？」
「そう、知ってるの？」
「知ってる」
高遠は、微笑んだ。
海堂とトラノスケを思って。
そのトラノスケを、ひそかに見ていた女の子の存在が嬉しくて。

そして海堂は、その二人を見てしまう。
（高遠？）
ペットショップのガラスケースの前に立つ二人。一年前の自分たちの姿に重なる。
けれど、長身の高遠の隣には、自分ではなく、髪の長い女の子。
（誰だよ）
そして、次の瞬間、海堂の心臓がズキンと痛んだ。
高遠の笑顔を見て。
優しくて温かい、大好きな笑顔。
それが、自分以外の人間に向けられているのを見て。

海堂は、立ち止まったまま動けなかった。
二郎はその隣に立って、やはり高遠を見る。そして一言、言った。
「何だ。心配して損したね」
「え？」
海堂が振り向く。
「だって、事故ったかもしれないなんて心配して探したのに、ちゃっかりデートしてるんだよ」
「デ……」
海堂の頭の中でガンガンと鐘がなる。
「そっ……んな、はずねえよ」
（何で、高遠が、女とデートすんだよ……）
海堂は、否定した。自分と高遠が恋人同士ということは、転校間もない二郎は知らないだろうけれど、高遠が自分以外の誰かとデートなんて考えられない。
「だって、あれは、そうじゃないかな。高遠君、わざわざ着替えてるし」
二郎は、何も知らない風にして、ペットショップの前の二人を目で示す。
実のところ、和亀高校名物カップルの噂は、転校初日に充分聞かされている。
「う……」
「お似合いだよねえ」
海堂の頭にかあっと血が上った。
二人に向かって駆け出そうとする海堂を、二郎が押さえる。
「だめだよ、龍之介くん、邪魔しちゃ」
「邪魔？」
「そうだよ。デートの。高遠君だって、今、声かけられたら、気まずいよ」
「…………」
海堂は、一瞬、悩んだ。
しかし、ほんの一瞬だ。
ここで、がっくりとうなだれるようじゃ、海堂じゃない。
「離せっ、地蔵っ！」
二郎の手を振り切ると、二人の方に走る。
「たかとおおおおおぉっっ」
叫んで、次の瞬間、黄金の右。
「っ……！」
高遠の長身が大きく傾いだ。そのまま、激しく地面に尻餅。
「きゃゃああああっ！！！」
りおが叫ぶ。
高遠にすがり付いて、
「大丈夫っ、ヤマトっ」
抱き起こすようにして、海堂を睨み上げた。
「ヤマトに何するのっ」
（ヤマト？）
高遠のことを名前で呼ぶ、そのことにムカついた。
「てめえこそ、何なんだよ」
「な、何よっ」
「お前も、殴ってやるっ」
目を吊り上げて、拳を握る海堂。
殴られて気を失いかけていた高遠が、身体を起こしつつ言った。
「やめろ、海堂」
海堂のパンチで女の子を殴るなんて、とんでもない。それだけの気持ち。
けれども、高遠がりおを庇うように立ったとき、海堂の中で何かがはじけた。

（俺より、そのオンナを庇うのか？）

「高遠……」
海堂の顔が青褪める。
高遠はじっと海堂を見つめて、そして、その海堂の横に立つ二郎にも気がついた。
二郎は、ぺこりと頭を下げた。
高遠には、何故海堂と二郎が一緒にここにいるのかわからなかった。
再び、暗くなる瞳で海堂を見ると、海堂はいきなり踵を返した。
「邪魔したなっ」

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