Succeed�G　良馬 馬の肌は想像以上に暖かく、馬の背は想像以上に高かった。 こんな高くて不安定なところに乗って、あれだけのスピードで走れるのだから、やっぱり騎手というのはすごい。 俺がそう言うと、駿は、はにかんだような笑顔を見せた。 「良馬だって、初心者とは思えないくらい上手だよ。やっぱり運動神経いいんだ。明日は、馬で牧場の中を回ってみようね」 「いいのか？」 「いけない所もあるけど、一緒に回るから」 「楽しみだ」 「お弁当作ってもらうね」 ＊　＊　＊ そして俺達は、計画通りに翌日、午前中の仕事を終えてから二人で遠乗りに出た。 俺は、サッちゃんこと往年のダートの女王（俺が勝手につけた肩書きだ）サンドラゴッディスとの息も合うようになった気がして、いたく御満悦だった。 「いい天気だな」 「うん」 七月の北海道の空は、東京では見ることの出来ない、澄んだ青色で視界いっぱいに広がり、馬の背に乗っていつもよりそこに近づいた俺を、そのまま吸い込んでしまいそうだった。 「危ないよ、良馬。ちゃんと前見て」 空を見上げてぼっとしている俺に、駿が心配そうに声をかける。 「ごめん、気をつけるよ」 俺の隣に並んだ駿は、やはり年取った乗馬用のソロンという馬に跨り、ゆっくりと歩を進めていた。 「落ちてもいいけど、馬の足元に落ちちゃダメだよ。蹴られたら大変なことになるからね」 「落ちないように、気をつけるよ」 「ふふふ……」 笑う駿の横顔。風が前髪を揺らす。 ふいに胸が締め付けられるほどの情動を覚えた。 「何？」 じっと見つめる俺の視線に気が付いて、駿が小首をかしげて振り向く。睫毛の長い大きな瞳を見開いて。 「いや……その」 上手く誤魔化す言葉すら出せず、思わずサンドラの腹を蹴ると、それを合図に速足になった。 「うわっ」 「良馬？！」 「駄目だ。止まらない。どっちに進めばいい？」 振り返って叫ぶと、駿が慌てて追ってきた。 「進んじゃダメ。手綱を引いて」 ソロンに乗ったまま俺の横に並んで、俺の手綱を握るが、サンドラが嫌がって首を振った。 落とされないように足できつく挟むと、踵が当たったらしくサンドラが暴れた。 「あっ、こら」 「良馬っ」 駿は、ソロンから降りてサンドラの手綱を取る。 俺は、首根っこにでもしがみ付けば良いのにカッコ悪い気がして、何とかそのままバランスをとろうとした。 鞍の上から、ずるりと腰が滑った。 「うわ」 「やっ…」 「あ…たっ」 サンドラゴッディスの背中から振り落とされた俺は、そのまま下にいた駿の上に覆い被さった。駿の小さな身体を下敷きにしてしまって、慌てて肘をついて身を起した。 「ごめん。大丈夫か？」 覗き込むと、牧草の上に倒れた小さな顔が、泣きそうな表情で見つめ返してきた。 「駿……」 駿は、大きな瞳を見開いて黙って俺を見返す。頬がほんのり赤く染まって、唇が小さく震えている。 駿の瞳の中に、自分の顔が映り、その後ろには北海道の青い空が見えた気がした。 その空に、吸い込まれそうな気持ちになって、俺は――――。 衝動的に、駿に口づけていた。 ほんの、一瞬のことだった――と、思う。 はっと我に返って、慌てて駿から離れた。 駿は、呆然としたまま動かない。 それはそうだろう。いきなり男からキスされたんだ。びっくりしているに決まっている。 俺は、この場をどう取り繕うべきなのか、必死になった。 「ご、ごめん」 自分の口許を隠しながら、視線も合わせず、俺は言った。 「なんか、落馬なんかして……びっくりしたもんだから……その」 駿がゆっくりと首を動かしたのが、目の端に映った。 「おふざけにしても、度が過ぎだよな。ホント、ごめん」 俺は、深々と頭を下げた。顔に血が上ったのを見られたくない。 しばらく下を向いていたら、駿の声が風の音のように小さく震えた。 「ふざけたの？」 「あ、ああ。ごめん」 自分の拳を見つめたまま応えた。駿が起き上がるのが気配でわかる。 「……そういう冗談は……好きじゃない」 冷たく聴こえる声に血の気も引いて、顔を上げると、駿の酷く傷ついたような目が俺を見た。 ズキン……と胸が痛んだ。 「ごめん……」 傷つけた。 馬鹿なことをして、駿を傷つけてしまった。 俺の、一瞬の情動のために。 どんなに謝っても、もう、無かったことになどできない。 俺は、唇を噛んだ。 「良馬は、今までたくさんキスした？」 突然の駿の問いかけに、言葉が見つからない。 「僕は……」 腕や肩についた牧草を払いながら、駿が立ち上がる。 「僕は……無いよ」 膝を軽く叩きながら話す駿の顔は見えない。 俯いてこぼれかかる柔らかな前髪の隙間から、長い睫毛がほんの少し震えているのだけが、わずかに見えた。 「だから……」 顔を上げたとき、駿は泣いていた。 手の甲で唇を押さえながら、目じりに涙をためていた。 馬鹿だ―――俺は、馬鹿だ。 自分の気持ちだけで駿を傷つけ、折角のこの関係すら終わりにしようとしている。 （いや……それは、嫌だ……） せめて、今まで通りの、仲の良い友人としての関係だけは、何としても守りたい。 「ごめん……駿……冗談だから、忘れてくれよ。酷い冗談だろうけど……その…事故だった、って……落馬した時の、偶然の事故にしてくれれば……」 言いながら、俺まで泣きそうになった。本当に、俺は馬鹿だ。 「だから、駿は、なんにも……されてなくて……」 「もう、いいよ」 駿は、ぐいっと親指の付け根で涙を拭うと、無理したように笑った。 「僕も、ごめんなさい。男のくせに、女の子みたいにグジグジ言って」 「駿……」 「サッちゃんを連れ戻さなきゃ、あんなに遠くに行ってる」 「あ、ああ」 「ソロンで先に行って捕まえてくるから、良馬は追いかけてきて。ゆっくりでいいよ」 軽々とソロンに跨ると、駿は駆け出す。 遠ざかる背中を見つめて、俺は、また唇を噛んだ。 柔らかな感触、甘い息――ほんの僅かの官能のために、失ったものの大きさを噛み締めた。 Succeed�G　駿 ―――それは、一瞬とも永遠とも思える時間だった――― 良馬が誤って腹を蹴ったので、サンドラゴッディスが急に駆け出した。 「うわっ」 「良馬？！」 「駄目だ。止まらない。どっちに進めばいい？」 「進んじゃダメ。手綱を引いて」 そのまま走って、他の馬がいる所まで行かれたら厄介だ。 手綱を取ろうとしたけれど、嫌がって暴れる。サッちゃんは素直で大人しい馬なんだけど、臆病だから、ごくたまにこういうパニック状態になる。 なんてことだろう、僕がついていながら。 良馬が、落馬して怪我したらどうしよう。 僕は必死にサッちゃんをなだめたけれど、駄目だった。 良馬の身体が、バランスを崩す。 せめて馬の脚からは出来るだけ遠くに落ちてもらおうと、良馬の身体を引っ張った。 当然、僕の力ではとても良馬を支えきれず、草の上に二人して倒れこんだ。 「うわ」 「やっ…」 重い。良馬の身体が覆い被さって、瞬間、息が止まるかと思った。 「あ…たっ」 慌てて起き上がった良馬が、僕の顔を覗き込む。 「ごめん。大丈夫か？」 僕は、良馬が無事でホッとしたのと、あまりにも近くに良馬の顔があるのとで、混乱して返事が出来なかった。 「駿……」 良馬の瞳がじっと僕を見つめる。 僕は、その深い瞳に見惚れて、身動きも出来なかった。 そして―――。 突然、良馬が僕にキスをした。 ―――それは、一瞬とも永遠とも思える時間だった――― 良馬が、僕に、キスしている。 乾いた、けれども押し包むような唇の感触に、頭の中が真っ白になる。 唇から全身に熱が広がって、麻酔でも打たれたように動けなくなった。 良馬がいつの間にか離れていても、僕は、ぼうっと青い空を見つめていた。 「ご、ごめん」 良馬の声に、意識を引き戻される。 「なんか、落馬なんかして……びっくりしたもんだから……その」 何を、言っているの？ ぼんやりと、麻酔の切れかけた患者みたいに、働かない頭を巡らせた。 「おふざけにしても、度が過ぎだよな。ホント、ごめん」 おふざけ―――良馬の言葉に、一気に血の気が引いた。 今のキスは――― 「ふざけたの？」 本気だと、言って欲しい。 「あ、ああ。ごめん」 本気で、僕にキスしてくれたんだと―――言って欲しかった。 けれど、そんなことはありえない。僕達は男同士だし、良馬には恋人がいる。 「……そういう冗談は……好きじゃない」 呟いた言葉は、まるで他人の声のように聴こえた。 「ごめん……」 謝られて、かえって泣きたくなった。 「良馬は、今までたくさんキスした？」 何を、言うんだ。自分で自分が止められない。馬鹿なこと言ってるって分かっているのに。 でも、悲しかった。 僕にとっては、生まれて初めてのキスだった。それも、一番好きな人から貰った…… 「僕は……無いよ」 一番、好きな人―――その、良馬には亜矢子さんという恋人がいる。 会ったことも無いその人の、紅い唇が勝手に浮かんでくる。 「だから……」 悲しかった。大好きな良馬から、ふざけてキスされたこと。 「ごめん……駿。冗談だから、忘れてくれよ。酷い冗談だろうけど……その、事故だったって……落馬した時の、偶然の事故にしてくれれば……だから、駿は何にも、されてなくて……」 懸命に言い募る良馬の言葉が、胸をえぐる。 ふざけたこと――僕にキスしたこと――後悔しているのがすごく良く分かるから、胸が苦しくなる。 「もう、いいよ」 良馬は悪くない。ふざけただけ。 僕の勝手な想いが、良馬を困らせているんだ。 自分で、勝手に傷ついているんだ。 冗談だったんだから、もっと軽く受け取るべきだったのに――カッコ悪い。 涙なんか見せて。 「僕も、ごめんなさい。男のくせに、女の子みたいにグジグジ言って」 「駿……」 「サッちゃんを連れ戻さなきゃ、あんなに遠くに行ってる」 「あ、ああ」 「ソロンで先に行って捕まえてくるから、良馬は追いかけてきて。ゆっくりでいいよ」 ソロンに飛び乗って、思い切り蹴った。 また、涙が出てきた。 駄目だ。良馬が追いつくまでには、ちゃんとしておかないと。 何でもないように、見せないと。 僕は大きく息を吸って、もう一度、涙を拭った。 ＊ ＊　＊ それから僕達は、少しだけギクシャクしながらも、何事もないように一日を過ごした。 良馬は相変わらず優しかったし、僕も、いつも通りを心がけた。 けれども、不自然なくらい、さっきの良馬のおふざけについての話題は出なかった。 当たり前だよね。僕が、あんな過剰な反応しちゃったんだから。 きっと、良馬も内心呆れている。 次の日の朝、いつものように早起きして、良馬と一緒に馬房の掃除をしていると、いきなり山本さんが現れた。 「久しぶりだな、駿」 「山本さん、どうしたんです？こんなに早い時間に」 「いや、こいつが牧場に行くなら、夜明けの風景を取りたいってしつこく言うんでね」 山本さんの後ろから、天城さんが申し訳無さそうに顔を出した。 「ごめんね。一度、断られているのに来ちゃって」 「天城さん……」 「いや、こいつは、今回は俺の取材の同行者だから」 山本さんが、言い訳する。 「馬を撮るのに、付いて来て貰ってんだよ」 「そのついでに、駿君の写真もちょっとだけ撮れると、嬉しいんだけどね」 「馬鹿っ、それは後で、って言ったろ」 山本さんが、天城さんの脇を小突く。 僕は、つい吹き出してしまった。 正直、昨日のことで良馬と気まずい今は、山本さんたちが来てくれたことがありがたかった。あの時は、邪魔しないでなんて思っていたのにね。本当に勝手な考えに自己嫌悪。 「あ、良馬。紹介するね。一昨日話した《週間勝鞍》の山本さんと、カメラマンの天城さん」 「はじめまして」 「こちらこそはじめまして、宜しく。君が、駿の初めてここに連れてきた友達って奴だ」 山本さんは、まだ良馬の紹介も終わっていないのに、馴れ馴れしく手を取って握手する。 「何で、知っているの？」 「電話で、オーナーから聞いた」 お祖父ちゃんてば。 「それで、今週末は騎乗を入れなかったんだってな。全く、新人のくせにレース選ぶなんて。生意気だよ」 山本さんの言葉に、良馬が僅かに眉を開いて僕の顔を見る。 マズイ。 「そんなことより、山本さんは、何を取材しに来たの？サクシードなら、あっちの馬房だよ」 「ああ、実は先に見てきたよ。後で写真も撮らせてもらう。かなり太いようだが、もう大丈夫だな」 「うん、どうせ今月末からは調教ダイエットするんだから、今はあれくらいでいいんだよ」 「サクシードの全弟も受胎しているってな」 「エアシンディでしょ。もう高齢出産だから、大事を取っているの。写真はお断り」 「おいおい」 上手く話しは逸れたけれど、良馬は何か言いたげだった。 山本さんと天城さんに、今年生まれたうちの子を紹介しながら、ゆっくりと牧場を歩いた。 良馬は少しだけ離れたところから、僕たちの話を聞いている。 たまに天城さんが気を使って話し掛けると、穏やかな笑顔で応える。その顔を見ると僕は切なくなった。 「良馬君って、いい名前だね。そういえば上の名前聞いてなかった」 「藤木、です」 「藤木良馬……」 天城さんが小さく呟いた。山本さんが、それを受けた。 「聞いたことあるな。何か、スポーツやってたか？」 「え？はい……陸上を」 「ああ、あの百メートルの！」 山本さんが大声を出す。 どうしよう。良馬の足のことを思い出してヒャッとした。 良馬は、変わらず穏やかな顔で、 「残念ですが、足を悪くして、今はやめたんですよ」 ごくあっさりと応えた。 「そうか。そりゃあ、残念だったな。俺は、スポーツ記者になりたての時……」 山本さんの話に、良馬が頷いている。陸上の話に笑っている。 その横顔に、また胸が苦しくなった。 良馬が、好きだ。 強い良馬が好きだ。 強くて、優しい良馬が…… 「駿君？」 突然、呼びかけられて、ビクッとした。 「どうしたの」 「いえ」 天城さんがカメラを構えて微笑む。 「一枚だけ、撮っていい？」 「いえ……」 「写真集用じゃないよ。記念写真。みゆきファーム訪問記念」 「え」 「ほら、ヤマさんも入って、良馬君も」 「いえ、俺は……」 「ホラホラ」 いつになく妙にテンションの高い天城さんに振り回され、気が付けば《撮影会ｉｎみゆきファーム》が始まっていた。 そういえば、良馬と一緒に写真に写るのは初めてで、ちょっと照れくさいけれど嬉しかった。 お昼を食べに皆で家に戻り、食後のお茶を飲んでいた時に、山本さんの携帯が鳴った。 「はい。どうした？……え？……それで、容態は？……そうか……アイネプリンスの、そうか、ああ……いるよ…待って」 山本さんは、携帯を僕に差し出した。 「小早川が、今朝の調教で落馬したらしい」 「え？」 「それで、今週末の新馬戦でアイネプリンスの乗り役がいなくなって、富士沢先生がお前に乗って欲しいと言っているらしい」 「え……」 「電話は、うちの緒方だ。先生に繋ぐって。ほら、出ろよ」 「ま、待って……」 富士沢厩舎は、毎年全国のリーディングに立つ、優秀な馬をたくさん抱えた厩舎だ。 橘のお祖父ちゃんの厩舎も頑張っているけど、まだ一度もダービーはとってないし、富士沢先生の所に比べたら、まだまだだ。 その富士沢先生が、アイネプリンスの乗り役に僕を指名してくれたっていうのは、ものすごく光栄な事だけど…… 「何、考えてんだよ、駿。アイネプリンスだぞ」 山本さんの声が厳しくなった。 「アイネクラウンの全弟で、来年のクラシックを狙おうかって馬だ。そのデビュー戦に乗せて貰えるのに、何、悩む必要がある」 そうだ。本当ならこっちから頭を下げて乗せてもらうほどの馬だ。 それなのに、僕は、今週末に騎乗を入れることを迷っている。 「駿、俺は明日帰るよ」 突然、良馬が言った。 「俺に合わせて、騎乗を断っていたんなら、気にしないで入れてくれよ」 良馬の端整な顔が、眉を顰めて歪んでいる。 「ちがう」 「違っても、何でも……駿、その騎乗は受けるんだ」 口調がきつい。 「良馬……」 どうしよう。良馬……怒っている？ 「おいおい、とにかく早く電話に出てくれよ」 山本さんが、呆れたように携帯を振るので、渋々受け取った。 「……もしもし」 『ああ、橘君』 電話の声は、既に富士沢先生に代わっていた。 「すみません、お待たせして」 『いや、どうにも困ってね。佐井君はもちろん、井守君も児島君も、皆、先に依頼された馬がいて。でも、君が空いていて良かったよ。君なら、アイネプリンスを任せられる』 「先生……」 僕は、山本さん、天城さん、そして良馬の見つめる中、騎乗の依頼を受けた。 ＊　＊　＊ 「ごめんね。最後こんなに慌しくなって」 「何、言ってる。楽しかったよ。ありがとう、駿」 千歳空港で良馬を見送って、僕も直ぐ函館空港に飛ぶことになっている。 「あ、そうだ」 チェックインをしようとした良馬が、何か思い出したように首を巡らせて 「土産、買っていかないと」 空港の売店に足早に行くと、迷わず手近の和菓子を取った。 そして奥の方を覗いて、今度は少しだけ迷いながら、女性物のハンカチを手にした。 ズキッ、と胸が痛んだ。 亜矢子さんへのお土産だ。 「悪い、待たせたな」 「ううん」 「じゃあ、本当に、ありがとう」 「うん、また」 「ああ、また……レース、頑張れよ」 「うん」 良馬は微笑んで、クルリと背を向け歩き出した。 搭乗待合室に入る直前、一度だけ振り返った。 ―――そうして、僕たちの夏が終わった。

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