「静、静っ」
　長谷部さんが、廊下に向かって大声で呼ぶと、
「はい、どうなさいました」
　直ぐに、静さんが顔を出した。
「椀を倒してしまった。拭くものを」
「あら、大変」
　静さんが慌てて手拭いを持ってきてくれたが、その間、俺は、恥ずかしくて顔を赤くしたまま、ずっとうつむいていた。
「大丈夫でした？」
「すみません……」
　これだけ言うのがやっとだ。
　椀を落としたことが恥ずかしいんじゃない。その前の、俺のあさましい想像が、この兄妹に見透かされそうで――そんなことはあり得ないと思っても――居たたまれないほど、恥ずかしかった。
「そんなに、気になさらないでも」
　静さんは笑いながら、俺の汚れた袖を見て
「でも、その着物は着替えた方がよろしいですわ。今、替えをお持ちしますわね」
　そう言って、ふと、小首をかしげた。
「着物は、兄上のものと、私のものと、どちらをお貸しすればいいかしら」
「俺のじゃ、大きいだろう」
「そうね。袖から手が出なくて、また何かで汚してしまうかも……」
「静」
「あら、ごめんなさい」
　静さんは、小さく舌を出すと
「じゃ、私の着物を持ってまいりますわ」
　立ち上がった。
「いや、待て。静」
「はい」
「琴絵の着物があっただろう」
「お義姉（ねえ）様の？」
　静さんは、目を瞠って長谷部さんを見つめ、
「よろしいの？」
「ああ」
「わかりました」
　にっこり頷いて、部屋を出て行った。

「梅若」
「……はい」
「私はこれから仕事で出なければならない。今夜は戻れないかもしれないが、あとの事は静に頼んであるから心配するな」
「はい」
　見ると、長谷部さんは、さっきまでの縞の着流し姿ではなく、継裃を着けた与力の服装だった。これが、本来の姿なんだ。
　言葉づかいも改まっていて、別人を見る思いでじっと見つめると、
「なんでえ」
　照れたように笑って、
「じゃア、行ってくるよ」
　軽く手を振って出て行った。
　俺はさっきの考えを恥じた。長谷部さんに対して、失礼にも程がある。
（二度とあんなこと考えちゃダメだ）
　自分に強く言いきかせた。

「あら、よくお似合いだわ。お義姉様は背が高かったから、ちょうどいいわね」
　静さんが、路考茶の小袖を着た俺を見て、美しい目を細めた。
「私の昔の着物なら、もっと明るい派手なものもあったのですけれど」
「いえ、これで十分です」
　渋く上品な小袖を見手いるうちに、ふと、この着物を着ていた、長谷部さんの奥さんのことが知りたくなった。
「三年前に、亡くなられたそうですが」
「ええ」
「はやり病かなにか？」
「いえ……こういうお役目ですから。色々と……」
　まさか、殺されたのか？
　うつむいた静さんの横顔に、それ以上聞けなくなって、俺が黙ると
「琴絵さまは……いえ、お義姉様の名前ですけれど……兄の幼馴染みだったんです。やっぱり八丁堀の永山様の娘で。小さい頃、私もよく遊んでいただきました」
　静さんは、思い出すように話し始めた。
「兄と私は八つも歳が離れていて、琴絵さまがちょうどその真ん中で……琴絵さまは、私とお人形遊びをするよりも、兄と剣術の稽古をするほうが好きなお転婆だったんですよ」
「へえ」
「私が近所の男の子に苛められたりすると飛んで来てくれて。正直、私にとっては、兄よりも頼もしかったです」
　ふふっと笑う静さんに、俺もつられて笑った。
「十七の時にうちにお嫁入りしましたの。うちの父と永山様の間で、ずっと前から決められていたようです。私は嬉しくもあり、つまらなくもあり……だって、それまで憧れていた凛々しい琴絵さまが、兄と結婚してから急に女らしくなってしまったんですもの」
　静さんは、自分がどんなにその琴絵さんのことを慕っていたか、琴絵さんがどんなに素敵な人だったかを話して、突然、ポツリと言った。
「琴絵さまが殺されたのは、私の所為です」
「えっ？」
「三年前。その頃私は、兄の下で働いていた同心の森田数馬様と祝言をあげる予定でした。祝言のひと月前、大きな押し込み（強盗）があって、兄も森田様もその件で寝る暇も無く働いていました。その甲斐あって下手人は直ぐに捕まりましたが、一人だけその捕り物の場から逃げた男がいました。黒羽の久蔵。一緒に押し込みを働いた兄弟たちがみな死罪となって……それで兄を逆恨みしたのです」
「逆恨み……」
「祝言の三日前、急に熱を出してしまった私に代わって、森田様にお届けする品を、琴絵さまが持っていってくださいました」
（……まさか）
「その帰り道、森田様も琴絵さまもその黒羽の久蔵に殺害されてしまって……」
「そんなっ……」
　思わず声をあげると、静さんは唇を固く結んでうなだれた。
「久蔵にしてみれば、憎い敵（かたき）の部下と実の妹を、いっぺんに殺す機会を狙っていたのでしょう」
「静さん……」
「あの日、私が……熱など出さなければ。琴絵さまも……」
「そんな。もしそうだとしたら、静さんが殺されていたかもしれないんでしょう？　そんなの、嫌です」
「でも、その代わりに琴絵さまは……」
「駄目ですよっ、そんな風に考えちゃ」
　知らず、大声が出た。
「自分の代わりにどうだとか……だって、全部、その人の運命なんです。その日、静さんが熱を出してしまったのも、たまたまその日に、そいつがそんな事やったのも」
「梅若さま？」
「お気の毒だけれど、琴絵さんが亡くなったのは琴絵さんの運命だ。もし、その日静さんがそこに行ったら、犯行は無かったかもしれなくて……もちろん、殺されていたかもしれない、けど、そうじゃなかったかもしれない。分からないよ、そんなこと」
　いつの間にか、俺は必死に訴えていた。
「人の運命なんて、どうなるか、どうなったか、なんて……わからない。だから、過ぎてしまったことで、自分を責めるのは良くないよ」
「梅若さま」
「きっと……琴絵さんだって……そう言うよ？」
　最後はちょっと自信がなくなって、モゴモゴと呟くように言ったら、静さんは花がほころぶようにふわりと笑った。
「ありがとう、梅若さま。その着物姿でそんな風に言っていただけると、まるで琴絵さまからの言葉のようにも思えますわ」
「静さん」
「本当に、ありがとう」
　静さんは額づくようにして、小さく呟いた。

「ごめんなさい。こんな風にお話するつもりでは無かったのに」
　静さんは、顔を上げると微笑んだ。
「梅若さまが、お優しいからついつい」
「そんなこと……」
「どうしましょう。兄上ではないけれど、私も梅若さまが好きになってしまいましたわ」
「ええっ？」
　思わず、声を裏返してしまった。
「あら、ひどい。そんなに驚かないで下さい」
「あ、すみません」
　俺たちは顔を見合わせて笑い、不思議なことに、静さんが姉のような、もしくは昔から仲の良い友人のような、そんな気持ちになった。

『全部､その人の運命』
　静さんに言いながら､俺は､自分のことも考えていた。

「ねえ、静さん」
「はい」
「剣術の稽古って、俺にも出来るかな」
　長谷部さんの奥さんもやっていたという話を聞いて、俺も興味が湧いた。何しろ地蔵堂でのこともあるし、自分の身くらい自分で守れるようになっておきたい。
「梅若さまが、どうして？」
「いや、やっぱり、男として……少しは」
　俺がそう言うと、静さんはまたもや吹き出した。基本的には笑い上戸だこのひと。
「舞台では女人よりずっと綺麗で女らしい梅若さまが、そんなことおっしゃるなんて」
「いや……」
　本当の俺は、違うんだよ。
「でも、たぶん……ここに居れば……教えてくださる方は、たくさんいますわ」
「そうですか？」
「兄上も、今月は非番ですから、直々に教えたがるかもしれませんわね」
「非番？　さっき出かけたのは？」
「先月からの仕掛かりのものは、引き続き手がけるんですのよ。でも、どちらかと言うと、暇なはずです。大丈夫」
　静さんが請け負ってくれたので、俺も嬉しくなって頷いた。
　明日から、剣術の稽古だ。
　そしてそれは、国光とのことをしばらく忘れるためにも良いことだと思った。
　何しろ、俺の身体は国光のおかげで――いや、あいつだけの所為にしちゃ悪い。俺も好き者だったんだ――ひどく、いやらしくなっているから。だから、さっきみたいに長谷部さんに対してまで、変な事を考えたりするんだ。
（恥ずかしい奴だ。自分）
　健全な精神は、健全な肉体に宿る！
　女形の生活に慣れ親しんで、すっかり女々しくなった自分に、喝だ！

＊＊　＊
「ほらほら、もっと腰をすえてっ。腕だけで振ろうとするな」
　長谷部さんが、厳しい顔でゲキを飛ばす。

　俺は、さっきからずっと木刀での素振りを続けていて、身体中、汗でぐっしょりだ。
　俺が、剣術の稽古をしたいと言った時、意外にも長谷部さんは反対した。曰く、生兵法は怪我のもと。
「おめえは役者なんだから、刀を持つこたァねえよ。大体、その白魚の指がごつくなったらどうする」
「役者だって、自分の身くらい自分で守りたいよ。この前の夜みたいなことだって、また無いとも限らないし」
「あれは、あんな時間に出歩いているからだ。大人しく家にいりゃァ」
「だって、本物の梅若だって、夜道で暴漢に襲われたんだよ」
「うん？」
「お願い。そんなに強くなりたいとか、思っているんじゃない。ただ、今のまんまじゃ、自信がないんだ」
　この、江戸の町で生きていくということ。
「しかしなあ」
「長谷部さん……」
　俺が、じっと見つめると、長谷部さんは小さく溜息を吐いて言った。
「わかったよ。じゃあ、俺が見てやる」
「本当？」
　俺は飛び上がった。
「但し、ほんの基本のところだけだぞ。おめぇは役者なんだから、本気で剣にかかわっちゃいけねえ」
「うん」
「そして、他人（ひと）より強くなろうなんて、思わねえことだよ」
「うん。ありがとう、長谷部さん」
　俺は、嬉しくて大きく頷いて笑った。
　長谷部さんも、照れたように笑ってくれて…………
　
　そして、鬼になった。

「そんなんじゃ、木刀どころか、箸だって振り回せないぞ」
「はいッ」
「頭は真っ直ぐ」
「はいッ」
「よし、その形であと百回」
「は、はい……」
「こら、ぐらぐらするなっ」
「はい！」
　初日の稽古はただひたすら木刀の素振りに終わった。
　途中、長谷部さんは所用で抜けたりしたけれど、その間も、俺は言われたとおりずっと木刀を振っていた。
「う、腕が……」
　パンパンに張ってしまって、自分の腕じゃないみたいだ。足も棒のようになっている。
　夕飯も、食べられない。
　箸が持てないこともあるけれど、何だか疲れすぎて食欲も無いんだ。

「大丈夫ですか？　梅若さま」
　静さんが、心配そうに顔を覗かせた。
「兄上も、最初なんだから、もう少し優しくしてくださればいいのに」
　ぐったりしている俺を見て気の毒そうに呟く静さんの後ろから、長谷部さんが入ってきた。
「最初だからこそ、しっかりやる必要があるんだよ」
「長谷部さん……」
「兄上」
「どうだ、梅若。剣術の稽古っていうのは、思ったより大変だろ」
「大丈夫ですよ」
　長谷部さんの言いたいことが良くわかったので、俺は、かえってむきになった。こんなことで音をあげたら、必死になって頼んだのが馬鹿みたいだ。
「はははは……」
　と長谷部さんは明るく笑うと、俺の隣に座った。
「どれ、腕を見せろ」
　俺の右手をグイッと引っ張る。
「いたっ」
「悪い悪い、や、結構、張っているな」
　そう言うと、いきなり俺の腕を揉み始めた。
「え？　あのっ、長谷部さん？」
　俺は、動揺した。
　長谷部さんは、両手を使って、丁寧に筋肉をほぐしてくれている。
「こうやっとかねえと、明日、動かなくなる」
　ああ、そうだ。確かに。
　でも―――
「自分で、やります」
　何となく申し訳ない。長谷部さんにこんなことしてもらうなんて。
「自分で？」
　長谷部さんは目を見開いて、笑った。
「そりゃあ、器用だな。腕が三本あんのかい」
　その言葉に静さんもぷっと吹いて、
「いいんですのよ、梅若さま。兄上、楽しそうですもの。ねっ、ついでにおみ足も揉んで差し上げたら？　兄上」
「当たり前だ」
「え、足は、いいです。自分で出来ます」
「冗談だよ」
「え？」
　赤くなる俺をからかうように、二人が笑う。
　なんだか、この兄妹のおもちゃになってるなあ。

ＨＯＭＥ

小説ＴＯＰ

ＮＥＸＴ