「おい、どうした？」
　俺が身体を二つ折りにして苦しんでいると、上から声がふってきて
「しっかりしねえ」
　大きな手が、背中をさすった。
「あ……長谷部、さ、ん」
　俺が顔をあげると、長谷部さんは顔色を変えた。
「おい、女将、竹庵先生呼んで来てくれっ」
「あ、あいよっ」
　いったん飛んできた女将さんが、とんぼ返りで飛び出していく。
　俺は、苦しくて、長谷部さんの着物にすがり付いた。
　長谷部さんは、ちょっとの間じっとして、
「今、医者が来る。大丈夫だ」
　優しく俺の身体を抱いて、布団に寝かせた。
「胃が……」
　俺が、自分の胃を押さえて訴えると
「うん」
　頷いて、俺の手の上からそこを押さえてくれた。
「近くだから、直ぐ来る。もうちょっとの我慢だ」
　俺を見つめる瞳がひどく優しくて。じっと見つめているうちに、自分でも訳のわからない気持ちが湧いてきた。
「長谷部さん……」
　小さく名前を呼んだら、長谷部さんは俺に重ねていた手に力をこめた。俺は、自分が小さな子供になったような気がした。長谷部さんの手から伝わる温かさになんだかホッとして、胃の痛みも薄らいでくる気がした。

「食べすぎ……ですな」
　坊主頭の町医者竹庵(ちくあん)先生は、事も無げに言った。
「へ？」
　竹庵先生の出してくれた苦いお茶のようなものを飲むと、何となくすっきりした。
「昨日は、何か食べなすったか？」
「昨日……」
　昼過ぎに祐四郎に茶屋に連れて行かれたけれど、ほとんど何も手をつけなかった。
「そういえば……昨日は何も……」
　朝から何も食べていなかった。すっかり忘れていたけれど。
「今朝は？」
「今朝は……」
　気まずい思いで、チラリと茂蔵さんの顔を見た。
　茂蔵さんも女将さんもそして長谷部さんも、皆が俺を心配して取り囲んでいた。
　俺に代わって、茂蔵さんが応えた。
「しっかり食べていなすったよ」
　かあああ、恥ずかしい。
　俺がうつむくと、医者はカラカラと笑って言った。
「そりゃ、胃がびっくりしたんじゃろ。今度から、食を抜いた後は、ちょっとずつ食べるようにするんじゃな」
「……はい」

「まったく、もう。おどかすんじゃねえぜ」
　長谷部さんが、呆れた顔で笑った。
　竹庵先生を送ってきた女将さんも、
「でもまあ、何でもなくってなによりでしたよ」
　丸い身体を揺すってコロコロ笑った。
　茂蔵さんは、よっこらしょと立ち上がって、
「じゃあ、わしはこれで」
　やはりニコニコと笑いながら、調理場に戻っていった。
　俺は、布団の上で小さくなっていた。
　女将さんはまたしばらく俺の顔を見ていたが、駒平さんに呼ばれて戻って行った。
　長谷部さんと二人きりになって、俺は何となく気まずくて顔が上げられなくなった。下を向いていると
「おめぇさんが、死にそうな顔するから……ぞっとしたぜ」
「すみません」
　なんだか今日は謝ってばっかりだ。
「梅若」
　名前を呼ばれて顔を上げると、長谷部さんの目が俺をじっと見た。
「おめぇ……届が出てたぜ」
「え？」
「絵師の歌川国光って先生が、おめぇさんを探している」
　国光の名前を聞いて、たぶん俺の顔色が変わったんだろう。長谷部さんは男らしく太い眉を怪訝そうに寄せた。
「どうした？」
「………………」
「会いたくねえ奴なのか？」

　会いたい。でも、会いたくない。
　気持ちがぐちゃぐちゃになっている。
　さっき気がついたこと――国光が本当に好きなのは俺じゃない。死んでしまった梅若だ――それを思うと、また泣きたいくらい辛くなった。

「おい、梅若、どうした？」
「お、俺……」
　長谷部さんを見返すと、長谷部さんは困った顔をした。
「おめぇ……」
　何か言いかけている長谷部さんの言葉を待った。
「役者ってのは、誰にでもそんな顔をするもんなのか？」
「え？」
　言っている意味が分からなくて小首を傾げると、長谷部さんは頭を振った。心なしか顔が赤い。
「とにかく、おめぇさんがここに居るってことは、その絵師の先生には知らせねえといけねぇんだが、その前にお前にも伝えといてやろうと思ってね」
「国光に……」
　このまま会って、どうしたら良いというんだろう。
　俺は睫毛を伏せた。
「嫌なのか？」
　長谷部さんが真剣に尋ねる。
「嫌……です」
　よくわからない。でも、このまま会っても……辛いだけだ。
「そうか、じゃ、会わせねえよ」
「えっ？」
　驚いて顔を上げると、長谷部さんは、真っ直ぐ俺を見つめて言った。
「おめぇが、ここに居る事は知らせるが、会わせねえ……心配すんな」

＊　＊　＊

　表の方で、争うような声がした。
（国光？！）
　直ぐにわかった。懐かしい声。
「どうして、会っちゃあいけないんです？」
　彼らしくない、尖った声。
「梅若が、そう望んでんだよ」
　長谷部さんが静かに応えている。
「馬鹿な。とにかく一度会わせて下さい。元気だっていうんなら、顔を」
　国光の必死の声に引かれるように、俺は廊下に出ていた。
　唐紙障子を開けてそっと覗くと、長身の国光と長谷部さんとが向かい合っているのが見えた。
（あっ……）
　国光の姿を見て、一瞬、心臓をつかまれた気持ちになる。
　いつも身なりには人一倍気を使っている国光が、髪も、うっすらと伸びた髯も、何も構わない姿で立っている。目が充血して赤くなっているのは、ひょっとして寝ていないんだろうか？
　疲れた国光の横顔に、申し訳ない気持ちで一杯になって、俺はその場にしゃがみこんでしまった。

「お願いです。私は、もう二度とあの子を……梅若を……失いたくないんです」
　国光の悲痛にも聞こえる声に、はっとした。
（もう二度と……）
　梅若が――本物の梅若が――夜道で殺されてしまったときも、国光はこうして必死に探し回ったのだ。
　そうして、俺を稲荷神社の裏の池で見つけた。
（でも、俺は、梅若じゃない……）
　本物の梅若は死んでしまっていて、俺はその身代わりなんだ。
　国光が、必死に探しているのは俺じゃない――そのことに、俺は、気づいてしまった。
（国光……）
「梅若に、会わせて下さい」
「ダメだ」
　長谷部さんも、一歩も引かずにいた。
「とにかく、梅若が自分から戻ると言ったときにゃ必ず連れて行くから、今日のところは無事だという事を確認したところで、帰（けえ）ってくれ」
「嫌です。私は、梅若を連れて帰ります」
　国光が、長谷部さんを押し退けて上がろうとする。
「やめねえか」
　長谷部さんの腕が国光の肩を掴んで、二人の間に険悪な火花が散った。
「あ、やっ、やめて！」
　思わず、障子を開けて飛び出してしまった。
「梅若っ？！」
「おめえ」
　同時に叫んだ二人の間に割って入ると、国光が俺を抱きしめてきた。
「梅若」
　俺はとっさに長谷部さんの背中に回って、その手を避けてしまった。
（国光が、本当に愛しているのは、俺じゃない――）

　さっと変わった国光の表情（かお）に、俺自身もどんな顔になっているのか想像がつく。怯えた目で見つめ返す俺に、国光は唇を震わせて言った。
「殴って、悪かったよ……」
　俺を守るように立った長谷部さんの肩がピクリと動いた。
「梅若、私が悪かったから……帰ってきておくれ」
　国光が？　悪かった？
　それは何を指しているのだろう。
　俺を殴ったこと？
　それとも、あの赤い着物の女のこと？
　俺は、長谷部さんの着物の背をぎゅっと掴んでうつむいた。

（悪くないよ。俺だって、国光を騙している……俺は、お前の梅若じゃないんだ）
「梅若……」
　国光が手を伸ばすと、長谷部さんがその手を避けるように俺を庇った。
「野暮なこたぁ、言いたかねえが」
　国光の目を睨むようにじっと見て言う。
「今、この子をおめぇさんにゃ、渡せねえ」
「何だと」
　国光の目も、きつく細められた。
「や、やめて……」
　声が震える。
「国光……俺は……」
　国光を見ると、胸が苦しくなった。
　頭がグラグラする。
「もう……お前のところには……」
　貧血を起こす前のような感覚。
　目の前が、すっと暗くなる。
　ああ、あの時も、こんな感じだった。
「戻れない、よ……」
　意識が無くなる瞬間に、力強い腕に支えられたのを感じた。

「由紀夫」
　従兄の健一が、ホッとした顔で笑いかける。
「びっくりしたよ。急に倒れるから」
「健一？」
　ここは…………？　
　富山城？
　あの博物館のような部屋か？
「俺、戻ってきたのかっ？」
「何を言ってるんだい？」
「こ、ここ、ここ……二十一世紀だよなっ」
「はあ？」
　健一は、目を丸くした。
　俺の額に手を当てて、気味悪げに呟く。
「熱は無いみたいだけど。ひょっとして倒れた拍子に、頭、打った？」
「ううん……」
　帰ってきたんだ、俺。
　現代に。
　二十一世紀の、自分の世界に。

　そして、はっとして展示場内を見渡した。
　あの絵は、梅若の絵は、どうなったんだ？

　それらしい場所に行って見ると、そこには別の絵師の違う作品が置いてあった。浮世絵の並ぶ部屋の中を走り回って見たが、国光の『梅若百種』はどこにも無い。
「そんなっ」
　あのとき、俺は確かに見たのだ。
　壁に掛けられた、様々な役者絵。『梅若百種』という掲示。
「そこで声を聞いたんだっ、梅若の声をっ」
「由紀夫君、どうしたの」
「何で無いんだよっ！」
（何で…………）
　俺は、がっくりと膝をついた。
　健一が怯えたように俺を見下ろしているのが感じられた。
（何で……無いんだ……）
　俺が、現代に帰ったからか？
　あの絵は結局、完成しなかったのか？
　国光は？
　江戸時代の絵師、歌川国光は？
　――――本当にいたのか？

「国光……」
　国光の顔が浮かんだ。
　国光の切れ長の目、よく通った鼻筋、薄く微笑む形のよい唇。
　そして、俺を抱いた腕。俺を包んだ優しい指。
「くに、み、つ……」
　国光、国光、国光――――――
「う、あああああぁぁぁ」
　獣の咆哮のような声が自分のものだということに、しばらく気が付かなかった。国光ともう二度と会えないというショックに、自分でも信じられないくらいおかしくなっている。
「いやだっ、国光っ」
　俺は、狂ったように泣いている。
「どうしたんだよっ、由紀夫君っ」
　健一が、俺を揺さぶる。
「しっかり」
「いやだ……いやだあっ……国光っ……う、ああぁぁっ……」

「しっかりしろっ」

「おい、しっかりしろっ」
　強く揺すられて、俺は目を覚ました。
「あぁ……」
　頬に流れる温かい感触。
「目ぇ覚ましたかい」
「あ……」
「酷くうなされ始めたから、驚いたぜ」
　長谷部さんが、俺を見つめている。
「お、俺……」
　頭がはっきりしなくてぼんやりと辺りを見渡すと、そこは俺が昨日泊まった『駒平』の奥の座敷。
（夢……？）
　今のは、夢だったのか？
　現代に帰ったという夢。国光ともう二度と会えないという夢。
　
　その夢の切なさに、また俺の目から涙が出る。
「うっ……ふっ……」
　長谷部さんは優しく笑って、俺の前髪を梳いた。
「男が、そんな顔して泣くんじゃねえよ」
「す、みま……」
　俺が謝るのを遮って、
「絵師の先生には帰ってもらった。お前が倒れる前に、戻らねえって言ったからな……けどよ」
　俺の目を覗き込んだ。
「無理するんじゃねえ」
「え？」
「おめぇ、ずっと呼んでたぜ、あの先生の名前をよ」

　ようやく落ち着いた俺は、身体を起こして長谷部さんを見た。
　国光とどっちが歳上だろうか。男らしく凛々しい顔は、意外に若いようにも思える。けれど、その落ち着いた深い眼差しが、ずっと歳上に――頼りたくなる大人の男に――見せていた。

　この人の前では、自分が子供に思える。
　初めっから変なところを見られたり、助けられたりしているからか。

「長谷部さん、俺……」
　無様な泣き顔を見られたついでに、相談しても良いだろうか。
　本当のことを言ってみても……？
　俺は、今まで誰にも話していない、自分の秘密を打ち明けた。

ＨＯＭＥ

小説ＴＯＰ

ＮＥＸＴ