帰る時間になって、東條はバス停まで送ると言ってきた。 「いいよ。道はわかるから」 「道はわかっても、途中、暗い所だってあるし。いいだろ。送りたいんだよ」 　東條はさっと靴を履いて、玄関を出てきた。 　暗いところ、って僕が襲われやしないかとか心配してるのかな。 　バス停まで十分ほどの道を並んでテクテク歩いた。 「お前さ、学校では、笑わないのな」 　突然、東條が言う。僕は驚いて顔をあげた。 「え？」 「いや、笑っているんだけど……なんか、今日みたいには、笑わないだろ？」 　確かに、今日は本当に楽しくて、たくさん笑った気がする。 　いつもの僕の笑いは人に見せるためのもので、心の底から笑っているわけじゃない。 　僕がうつむくと、東條は慌てたように言葉をつないだ。 「ごめん、変なこと言ったなら、謝る。でも……」 　東條が立ち止まったので、僕も止まって、彼の顔を見上げた。 「俺、今日のお前のほうがいいと思うぜ」 　真っ直ぐ見つめられて、僕は心臓がドキンと鳴った。 「なんかさ、お前もっと大人しいか、すました奴だと思ってたんだけど……」 　東條がまた歩き出した。 　苦しい、心臓が。ドキドキと激しく早鐘のように打っている。 「ぼ、僕も……」 　何か言わないと、と言葉を探す。 「東條君って、もっとクールな人だと思ってた。ゲームとかだって、しなさそう」 　ははっと彼は笑った。 「ゲームは格闘系とシューティングばっかりだけど、そういうのは好きだ。そういや、お前の『戦国の野望』も意外だよな」 「そう？」 「うん。意外な顔が見れてよかった。今日は」 　うっ、そういうこと、平気な顔して言うなよ。 　苦しい、心臓。止まれ、心臓。いや、止まっちゃ駄目なんだけど。どうか、落ち着いてくれよ。 　バス停までの道が暗くてよかった。たぶん僕の顔は、いま真っ赤になっているはずだ。 　バス停の明かりが見えて、僕は気づかれないように深呼吸した。 「あ、直ぐ来るな。ちょうど良かった」 　東條が、腕時計と時刻表を見比べながら言う。 　いいタイミングで僕のうちの方面に行くバスが来た。 「じゃ」 　東條が、片手を挙げる。 「あ、今日は、ありがとう」 　目を見れず、そそくさとステップをあがって席につこうとしたら、突然、東條がバスに乗り込んで来た。 （な、なな、なんでっっ？？！！！） 　昇降口に一番近い席に座った僕の前に来て 「よかったら、明日も来いよ。宿題、一緒にやろうぜ」 　早口でそう言って、 「すいません、降ります」 　運転手に叫んで、バスから飛び出していった。 　 　バスのドアが、ブシューと不機嫌そうな音を立てて閉まる。 　僕は呆気にとられてしばらくぼうっとしたが、慌てて窓から外を覗くと東條の広い背中が見えた。 『明日も来いよ』 　次第に顔に血が上ってくる。また心臓が苦しくなる。 　――――こんな気持ちは、初めてだった。 ＊　＊　＊ 　次の日、朝から落ち着かなかった。 　どうしよう。行くべきか、行かざるべきか、それが問題だ。なんて、シェークスピアを真似てみても、実のところすっかり行くつもりにはなっている。 　でも、何時に行けばいいんだ？ 　午前中からじゃ、すごく張り切っているみたいだし。午後だと、来ないと思って出かけられたりして。 　やっぱり、電話するべきかな。でも、電話番号知らない。 （聞いておけば良かった……） 　リビングのソファにぐったり沈む僕を母親が訝しげに見る。 「どうしたの、玲於奈？　具合悪いの？」 「ううん。大丈夫。ほっといて」 　チラリと時計を見上げたら、十時十分。よく時計屋にかかっている針の角度だ。 　その時、モーツァルトのアイネクライネナハトムジーク。うちの電話のベル音だ。 　母親が受話器を取り上げている。 「はい、はい、ええ、ちょっとお待ちください」 　受話器を保留にして、僕を呼んだ。 「玲於奈。お友達」 　お友達？ 　一瞬、眉間にしわを寄せた。 「東條君っていう人」 　僕はソファからダッシュで電話のところに走った。 「もしもし」 「あ、高原、ごめんな。いきなり電話して」 　東條の低い声が、受話器を通じてもっと低く聴こえる。 「う、ううん」 「婆ちゃんが、昼来るんなら、飯、用意しておくっていうんだけど、どうする？　良かったら、うちで食わないか？」 「え……」 「ああ、でも、無理にとは言わないけど。そんな、ご馳走ってもんでもないし」 　笑いを含んだ声が、耳にダイレクトに伝わる。 「ううん。あの、行ってよければ……」 「じゃ、来いよ。何時になる？　バス停まで迎えに行く」 　時間を告げると、あっという間に電話は切られた。 　僕としては、朝からの悩みが一つ消えたわけだけれど。 （なんで、僕の電話番号知っているんだ？？） 「だって、クラスの連絡網、貰ってるだろ」 　東條のお婆ちゃんの作ってくれた高菜飯をかき込みながら、あっさりと東條は応えた。 「そんなの、あったっけ」 　僕は、今まで連絡を誰かにまわしたことなど無いから、すっかり忘れていた。 「俺、転校してきてすぐ貰ったぞ」 「そっか」 「高原、面白いな」 　山菜の天ぷらにかぶりつきながら、東條が笑う。ちょっと、見惚れるくらいいい顔だ。 　食事の後、冬休みの宿題を片付けながら、東條と色々な話をした。 　今までいた学校の話。転校した理由はご両親の離婚によること。この家はお母さんの実家で、今は、お祖父さんお祖母さんとお母さんの四人暮らし。お祖父さんとお母さんは働いていて、昼はお祖母さんしかいないこと。 「まあ、爺ちゃんの仕事っていうのは趣味みたいなもんだからな。ボケ防止っていうか」 「ふうん、うちはお祖父ちゃんもお祖母ちゃんも一緒に住んでいないから、今日みたいなご飯、珍しくて美味しかったよ」 「そうか？」 　東條が嬉しそうに笑ったので、僕も嬉しくなった。つられて笑うと、東條がふっと黙って僕の顔を見た。 「お前、天使みたいだとか、よく言われるだろ」 「え…？」 「あ、ごめん、何か、また変なこと言ってるよな、俺」 　東條はうろたえたように、鉛筆を握り直して、問題集をばさばさと大袈裟にめくった。 「……気にすんなよ」 　ぼそっと言う横顔が、僅かに赤い気がするのは気のせいか。 　僕も、顔が熱くなった。 　そして、胸の奥がきゅっと痛んだ。 　僕が、天使じゃないのは、誰よりも僕が知っていた。 ＊　＊　＊ 　その後も、冬休み中何度も会って、僕と東條は友達と言っていい関係になっていった。初めのうちこそ緊張したりドキドキすることがあったけれど、次第に自然になっていった。僕にとっては、二年ぶりの本当の友人。東條といるときは、榊原のことも、その他のうっとうしいことも全部忘れて、普通の高校生でいられる気がした。 　冬休みの間に急に親しくなっている僕たちに、互いのお取り巻きたちだけでなく、クラス全員が驚いた。 「おはよう、高原」 「おはよう、東條君」 　三学期の始業日。教室に入った僕に東條が挨拶して、僕が微笑んで返すと、一瞬教室が静まった。 （そんなに、驚くことないじゃん） 　そのまま、席に向かうと、隣にいた松田が驚愕に歪んだ顔をして、僕の肩を掴んだ。 「れ、玲於奈……」 「なに？」 　肩に置かれた手にチラッと不快気に視線を送ると、松田は慌てて手を離して小声で言った。 「東條と、何で、挨拶なんかしてるんだ？」 「…………」 　挨拶なんか、ときたか。 『悪いが、お前とより、よっぽど仲いいんだよ』 『君に応える必要、ある？』 『だって、クラスメイトでしょ』 　無難なところで、ここは三番。 　久し振りだから、エンジェルスマイルもサービス。 　松田は赤くなって、それでも納得できなさそうに、チラチラと僕と東條を見比べている。 　東條の方にも、坂咲が飛んでいっている。 　何か言っているようなのは、こっちと同じやりとりか。 　坂咲が、僕のほうをキッと見た。 　僕は思いっきり気合を入れた『優雅な微笑み』を送ってやった。 （ふっ、ビビってる） 　てめえみたいな、ご面相のやつがこの僕を睨み付けようなんて、百億年早いんだよ。 　って、どうして僕って、こんなに性格悪いんだろう。 『お前、天使見たいだとか、よく言われるだろ』 　ごめん、東條。本当はこんな奴で……。 「玲於奈、会いたかった」 「んっ」 　榊原の熱い息が耳をくすぐる。 　唇で耳朶を愛撫されても、今日はすぐに身体が熱くならない。 （なんだろ、この感じ） 　榊原の右手が、シャツの下に滑り込んで、胸の突起を弄る。小さく固くとがったそれを執拗に擦りあげられて、ようやく身体に火がついた。それでも、以前のようなゾクゾクする感覚が頻繁に襲ってこない。なんだかひどくまだるっこしい。いっそのこと、さっさと下半身を攻めてくれと思うんだけど、榊原は、そうそう簡単にそこに手を出さない。焦らしとねちっこさがウリだからね。でも、このままじゃ、気持ちよくない。 「せんせ、い……お願い……」 　榊原の手を掴んで、自分の股間に導く。 「まだ、ダメだよ」 「やっ、お願い」 「ダメ」 　榊原は、自分の手を抜くと、再び僕の胸を攻める。 「やだ、あ、ねぇってばあ」 　思いっきり甘えた声を出してみたけれど、それは榊原を喜ばせただけだった。 　僕は胸も感じるほうだけど、今日はそれよりもっと直接的な刺激が欲しかった。 　しょうがないので、自分の手を下着の中に滑り込ませる。 　榊原は喉を鳴らして笑った。 「いやらしいな、玲於奈は。我慢できないんだ」 「うん……」 　とにかく、このじれったい感覚を何とかしたい。 　セックス中にやったこと無かったけれど、自分で自分のものを慰めた。勃ち上がりかけたそれを取り出して、擦りあげる。リズミカルに刺激を与えるうちに、次第に固くなる。 「んっ、ふっ、んあっ……」 　快感を追いかけて、白くなっていく頭の中に、唐突に東條の顔が浮かんだ。 （東條？！） 「あっ、やっ……！」 　その瞬間、僕はイッてしまった。 　そして、その後はもうダメだった。 　榊原の手が、唇が、僕を翻弄する愛撫の全てが、東條から与えられているそれのような錯覚に陥って、めちゃくちゃに僕は乱れた。 「玲於奈、どう、したの？……んっ……急に」 「んっ、ああっ、あ――――っ」 「くっ、れお、なっ」 （東條っ） 　快感の涙を零しながら、僕は心の中で、彼の名を呼んで、そして謝った。 　ごめん。東條。 　そして、榊原にも。 　僕は、最低なことをしている。 ＊　＊　＊ 　榊原とのセックスで、東條に抱かれる夢をみるという後ろ暗い快感は、その後も僕を支配した。 　それで、僕は自分の気持ちにはっきり気がついた。 （僕は、東條が好きだ―――――） 　東條に抱かれたいと思っている。 　人を本気で好きになって、抱かれたいと思ったのは生まれて初めてだ。 　だからかえって僕は、臆病になっている。この気持ちを絶対に東條に気づかれたくないと思っている。 『お前、天使みたいだとか、よく言われるだろ』 　すごく図々しいけれど、東條にはずっと僕のことを『天使みたい』だと思っていてもらいたかった。 　英語の授業中。当てられてリーディングしているとき、視線を感じた。いや、色々な視線を感じるのはいつものことなんだけど、この視線は違うんだ。 　僕にはわかる。 　読み終わって、席につきながらそっと振り向くと、頬杖をついて僕を見る東條と目が合った。 　目だけで東條が笑う。 　僕は頬に血が上るのを悟られないよう、直ぐに前を向いて座る。 　休み時間。僕は自分から東條の席に行った。 「さっき、何？」 「え？」 「笑ってたでしょ」 　僕はほんの少し唇を尖らせる。東條はクラッとくるくらい爽やかな笑顔で応える。 「ああ、いい発音だなって思って、聞き惚れていたんだ」 「嘘」 「本当だよ」 「嘘だ」 　あああああああああっ！！　甘えてる。甘えてる。甘えてる。 はずかしい。でも、止まらない。 「なんか、おかしかったんでしょ」 「本当だって」 「嘘、嘘」 　誰か、止めろよっ、僕を。 「玲於奈」 「次、実習だから、もう移動しないと」 　……松田と、遠藤が止めてくれた。ありがと。 「うん、わかった」 　東條のところから、自分の席に教科書を取りに戻ろうとしたら、立ち上がった東條が僕の肩に手をかけてささやいた。 「怒るなよ。ホントにいい声だって感心したんだから」 　ああ、東條。そんな台詞を、平然と言うなよ。 　僕の東條に対する恋心は、着実に育っていた。 いつか、この気持ちが抑え切れなくなったとき、僕はどうなるんだろう。