劇の撤収をしながら、春日の機嫌はすこぶる良かった。 すれちがった赤松かビクリと振り返る。一緒に資材を運んでいた児島に囁く。 「今、春日会長、鼻唄歌ってなかったか？」 「え？」 児島も振り返って春日の背中を目で追う。 「まさか……空耳だろ」 「……だよな」 あの春日が浮かれて鼻唄を歌うなどとは、とても考えられない。 しかし、考えられないほど、春日は浮かれていたのだった。 （強……） 保健室でのキスを思い出すと、頬が緩む。 顔に血を上らせて潤んだ瞳で見つめ返してきた強に、春日は絶対の手ごたえを得た。 （念願の両思い） 思えば、長い道のりだった。 七月に意識してから、強が帰ってくるまでの一ヶ月半、そして二学期が始まってからの一ヶ月。他の誰と遊ぶ事も無くひたすら強を待っていた自分を、自分で褒めてやりたい。 後輩に指示を出す声も、自然、弾むというものだ。 「ヤチ、どうしたんだ？」 沢木が訝しげに眉を寄せる。 「え？別に……」 そう応える顔が、キラキラと輝いて見えるのが、沢木には不気味だった。 「別にって、顔じゃねえが……」 小さくぼそりと呟いたものの、触らぬ神に祟りなし――用法間違っているが――そっとしておくのが無難だと判断した。 後夜祭のファイヤーストームの準備が始まっている。 各教室の、模擬店や展示で使った資材を、グラウンドの真ん中で燃やすのだ。生徒会時代劇の背景や角材なども、運び込まれていた。 「そういえば、泉がまだ戻ってきていないな」 沢木が、あたりを見回す。強に付き添って一旦部屋に帰ったが、戻って来たなら直ぐに自分の傍に来るはずだ。 「まだ、部屋かな」 「迎えに行けば？俺も一緒に行く」 春日が微笑んで言うのに、沢木は不審げに訊ねる。 「何で、お前も行くんだ？」 「強の足の様子も気になるだろ？」 「ああ、そうか」 ノックの音がして、そのまま部屋のドアが開かれた。 「泉、まだいるのか」 沢木が、普段通りに遠慮なく、あがって来る。 強のベッドサイドに座っていた泉は、はっと振り返って、沢木の後ろに春日の姿を見て、身をこわばらせた。 泉の赤い目を見て、沢木が笑う。 「何だ、また泣いていたのか」 「あっくん……」 「ただの捻挫なんだから、そんなに心配することないぞ」 沢木が言うと、強が上目遣いで睨む。 「たとえその通りでも、お前に言われると腹立つ」 強の目には、もう涙の痕は無かった。 「ファイヤーストームが始まるから、戻ろう」 沢木が、泉の肩に手をかけると、泉はぴくっと身体を震わせて、瞳を揺らした。 たった今、強に春日のことを諦めてくれと言ったばかりだ。自分だけ、沢木と一緒になんか、行ける筈が無い。 「ごめんなさい。僕……ツヨくんと一緒にいたいの」 泉の言葉に、沢木が瞠目する。 「何言ってるんだ、泉」 「……ごめんなさい」 沢木の目を見上げて、泉はきゅっと唇を噛んだ。 「強の付き添いなら、俺がやるよ」 沢木の後ろから、春日が声をかけた。 「いえ……僕が、付いていたいんです」 泉がほんの少し困ったように眉を寄せて、春日を見返す。 沢木が、その泉をじっと見おろしながら、低い声で言った。 「俺たち、二人一緒に学園祭を過ごすのは、今年だけなんだぞ」 三年生の沢木も春日も、来年はここにいない。 それは充分わかっているが、強を独りにして行くことはできない。 「ごめんなさい」 うつむく泉に、沢木が顔に朱を散らした。 「なんでっ……」 その様子に、ベッドに身を起こしていた強が、慌てて口を挟んだ。 「いいよ、泉、行ってこいよ」 「そうそう。強なら、俺がちゃんと見といてやるから、ベッタリ付きっきりで」 いつもの春日の冗談めいた軽口だったが、強は胸がズキンと痛んだ。 「ダメですっ」 勢いよく立ち上がった泉が、沢木の身体をぐいぐいと押して、部屋の外に押し出す。 その後ろにいた春日も、一緒に押し出された形になって、二人とも呆然とした。 「ごめんなさい」 最後にそう言って、泉はドアを閉めた。 鍵を掛ける音がする。 「って、何だよ、泉っ」 沢木が、叫ぶ。 沢木にしてみれば、今の泉の態度、全てが信じられない。 いつもいつも、素直で、大人しくて、沢木の言う事には逆らったことの無い泉。 何も、こんな大切な日に、反抗期に入ることは無いだろう。 春日も腑に落ちない顔をしたが、まさが自分がその原因だとは、このときは思いもしなかった。 ドアの鍵をかけると、泉は足早にベッドに戻って、横に跪いた。 「泉……」 強が、眉を寄せる。 「ごめんね、ツヨくん。うるさくしちゃった」 泉がニコッと笑う。無理しているようで、強は胸が痛む。 「本当に、行って良かったのに」 「嫌だ、ツヨくんの傍にいるの」 布団に包まっている強の腰にぽふっと頭を乗せて、上目遣いに見上げて微笑んだ。 「泉」 「ツヨくん」 ゆっくり、瞳で会話する。 ずっと昔から、黙っていてもお互いの気持ちが伝わる。 今感じるのは、お互いがとても愛しいという気持ち。 初秋の風にまぎれて、グラウンドの賑やかな音が聞こえてくる。 夜の帳が落ちて、もうすぐファイヤーストームの炎が天を焦がすだろう。 「ここからでも、見えるかな」 窓の外を気にして呟く強に、泉はふっと笑って、 「ここ、三階だけど……たぶん、校舎が邪魔で見えないよ」 腕を伸ばして、カーテンを開けた。 予想どおり、窓の外には見慣れた木々と、その奥には自分たちの校舎が見えただけだった。 そして、泉は、外の暗さに窓に映った自分たちの姿にはっとした。 （似ている） ベッドの上で、どこか所在無げにしている強が、自分と似ている。 （双子だから……） 当たり前だと思っても、泉は胸が苦しくなる。 強は今まで、こんな表情（かお）をしていただろうか―――？ ＊ ＊　＊ 学園祭翌日。 朝のエントランスに、いつもなら泉を待っているはずの沢木の姿が無かった。 「沢木……どうしたんだろ。やっぱり怒ってるのかな」 泉の顔色をうかがいながら、心配そうに強が呟く。 泉はいつものように瞳を潤ませそうになったが、指先できゅっと目元をぬぐった。 「しかたないよ。僕が悪いんだし」 「泉……」 沢木が怒るのも、無理はない。 想い出になるべき最後の学園祭の夜を、すっぽかしたのだから。 （それでも、ツヨくんといたかったんだもの……） 「ツヨくん、僕、ツヨくんの足が良くなるまで、一緒にいるからね」 「え？いいよ、ただの捻挫なんだから」 「ううん、ちゃんと良くなるまで、一緒にいる」 本当は、足じゃなくて、心の痛みがなくなるまで――――と言いたいのだが。 泉は、強が春日を好きになっていることに気がついてしまった。 けれども、春日では強を幸せに出来ないと信じている。 強には絶対に幸せになって貰いたい。 そして泉は、自分が今まで何も考えずに沢木との幸せに浸っていたことも、申し訳なく思い始めていた。 （僕、今まで、自分のことしか考えてなかった……ツヨくんが元気になるまで、あっくんとのことは少しお休みしよう） 沢木なら、きっとわかってくれる。 ―――そう考えた泉は、まだまだ考えが甘かった。 昼休み。 強と一緒に学食に行った泉は、トレイを持って並んでいる沢木の姿を見た。 ドキンと胸が高鳴った。 入り口で佇んだ泉とその横に立つ強を、沢木はチラリと見た。けれども、すぐにすっと目を逸らし、そのまま知らぬ顔で、一緒に並んでいる級友らしい男と話を始める。 （あっくん……） 泉は瞳を見開いて、その様子を見た。 沢木は、怒っていた。 もともと、何でも自分の思い通りにしないと気がすまない性格だ。 楽しみにしていた泉と二人のファイヤーストーム。それがダメになってしまった怒りが、そのまま泉に向けられている。 泉が可愛くて愛しいからこそ、一緒に居たかったからこそ、その泉の裏切りともいえる行為――沢木はそう思った――に、酷くムカついたのだ。 それは、泉が考えていたよりもずっと、深刻な状態。 「何だよ、あれ」 強が下唇を突き出す。 「……いいの、ツヨくん」 「だってさ」 「いいの、あっちで食べよう」 泉は、わざと沢木と遠いテーブルを選ぶ。 沢木が、眉間にしわを刻んでそれを見る。 百万石学園名物ラブラブカップルの、初めての喧嘩。 「泉、泣くくらいなら、沢木のところに行ってこいよ」 カレーを乗せたスプーンを口に運びながら、涙を零している泉に強が呆れた声を出す。 「……泣いてないよ」 コップの水を飲みながら、スンと鼻をすする。涙が、ポロポロと頬の上を転がっている。 （誰が、どう見ても、泣いてんだよ） 溜息をついて、強もグイッと水を飲んだ。 泉が自分に付き添っていたために、沢木との仲がマズくなるというのは本意ではない。 それでも昨日、無理に泉を行かせなかったのは、そうすると春日と二人きりになってしまいそうだったから。 『春日先輩は、ダメだよ。ツヨくん』 春日のこと、好きになりかけていたけれど、泉がダメだというならしかたない。 なんとなく、胸が痛むけれど、それも少しの間だけだ。 大好きな泉を悲しませるようなことは、強にはできなかった。 「強、足、どうだ」 学食を出たところで、後ろから声がかけられた。 振り向かなくてもわかる、春日の声。 前にまわって双子の前に立ち、美貌が微笑む。沢木と一緒ではなかったらしい。 「今日、何時に帰る？夕食前、部屋行っていいか？」 春日の言葉に泉が緊張するのがわかって、強も困った顔をした。 何だと訊ねるように首をかしげた春日の腕を取って、強は壁際に寄った。 「強？」 「あのさ、あの……保健室でのこと、忘れてくれ」 「は？」 強は顔を赤くして、睫毛を伏せたまま唇を尖らす。 「あれ、無かったことにしてくれよ」 「……って……？？」 呆然とする春日に、 「じゃっ、そういうことだから」 強は小さく叫んで踵を返すと、右足を引きずりながら泉のもとに戻った。 「ツヨくん？」 泉が不安そうに声をかける。 「うん、大丈夫」 意味無くVサインをして、泉に微笑むと、強は教室に向かって歩く。 （大丈夫！あれが無かったことなら、また以前のようになれる） ―――なんとなく、胸が痛むけれど、それも少しの間だけだ―――

ＨＯＭＥ

小説ＴＯＰ

ＮＥＸＴ