次の日。 二時間目と三時間目の間の少しだけ長い休み時間に、前原さんが来た。 「工藤君」 何だろう、顔が真剣だ。 「ちょっと」 手招きされて廊下に出ると、前原さんは僕の腕をつかんで、ズンズン歩き出した。 「ど、どうしたの？」 「いいから」 ひと気のない校舎の裏に連れて行かれて、僕は内心焦っていた。 いつもの前原さんらしくない。 前原さんは、僕の顔をじっと見て、声をひそめて言った。 「驚かないでね」 「な、何？」 「正直に答えてね」 「だから……何？」 「工藤君と『あの三隅先輩』が恋人同士だって本当？」 僕は、頭の中が真っ白になりかけた。 かろうじて、口を開く。 「なんで、そんなこと……」 「実は、私の友達の友達が、美術部なの」 友達の友達？ 「それで、その子が私の友達に言ったの」 前原さんが、くっきりした眉を顰めた。 「工藤君と三隅先輩が、放課後、美術部の部室で抱き合ってた、って」 放課後……部室……昨日の？！ 僕は、かあっと顔が熱くなった。 「ちょっとお、何、赤くなってんのよっ。否定しなさいよ、否定」 「否定、って……」 抱きしめられたのは、事実だ。 でも、そんなんじゃない。 「え、と……」 あれを誰かに見られてしまっていたのかと思うと、恥ずかしさのあまり言葉も出ない。 「本当なの？」 「ちっ、違うよ。違うっ」 慌てて大声を出すと、前原さんはホッとした顔をした。 「そう、そうよね」 そして胸の前で腕を組んで、唇を噛む。 「もう、節子たち、あることないこと……」 「あ……」 あることも……あるんだけど。若干。 「前原、何、やってんだよ」 校舎の陰から秋山君と高橋君が顔を覗かせて、僕はビクッとした。 「あ、何よ、あなたたち」 振り向いた前原さんは、ちょっとムッとした顔。 「お前がすごい勢いで葵をひっぱって行くから、ヤキでも入れられてんじゃないかって心配したんだよ」 高橋君の言葉に、前原さんはますます顔をムウッとさせた。 「なんで、私が工藤君にヤキいれんのよ」 「それくらいの、迫力だったんだよ」 秋山君も言う。 「一体、どうしたんだよ」 「何でもないわよ」 僕は、さっきの話が聞かれていなかったかとドキドキしたが、それは大丈夫そうだった。 （よかった……） そう思ったのに――その噂は、僕の知らないところですっかり一人歩きしていたのだ。 昼休み、知らない女子がうちの教室を覗きに来た。 何気なく見ただけなのに、その人たちと目が合った。 「あ、あの子よ」 「うっそー、やっぱり男の子なんだ」 「最初から、そう言ってるじゃない」 僕の方を見て話している。 名札を見て、上級生だってわかった。 僕は、慌てて顔をそむけた。 前原さんの言っていた話がよみがえって、彼女たちが僕を見に来たのかと思うと羞恥に顔が熱くなった。 よりにもよってそんな時に、あの人は最悪の登場をした。 「葵ちゃーん」 三隅さんが、教室の後ろの戸口から入ってきた。他人の教室でも、全く躊躇しない。 「昼飯、食った？昨日のお詫びに、今日こそおごらせろよ」 秋山君と高橋君が、驚いている。 僕は、顔に血が上る。 教室前方の窓からはさっきの上級生たちが、興味津々という視線を送る。 「もう、食べていますから」 珍しく、秋山君、高橋君と三人でお昼を食べていた。 さっきの休み時間に二人が駆けつけて来たことで、何となく以前のようにうちとけた空気になって、今日は三人で食べていたのだ。 それなのに。三隅さんは、 「そんなこと言わないでさ。だったら、お茶。お茶ごちそうするから」 僕の肩に手を廻して、そして、秋山君をじっと見た。 （やめて） 僕は、昨日、『この三隅先輩』に全て打ち明けてしまったことを死ぬほど後悔した。 この人は、変人と呼ばれた人だったんだ。 恋愛相談なんて、柄じゃなかった――気がする。 今にも三隅さんの口からとんでもない言葉が出そうな気がして、僕は焦った。 「わ、わかりました、三隅さん」 僕は、立ち上がって、三隅さんを教室の外に追い出した。 秋山君のそばに近づけたくない。 「おっ、茶、飲む気になった？」 「どこでも付き合いますから、教室には来ないでください」 僕が言うと、三隅さんは、おかしそうにクククッと笑った。 （もうっ……） 「はい、どうぞ」 「……ありがとうございます」 売店の自販機の七十円のインスタントコーヒーをご馳走になっている間、僕と三隅さんには妙な感じの視線が注がれていた。 この人と一緒にこんなところに来たのは大間違いだったと、今さらながら気がついた。 （僕は、バカだ） 落ち着かない思いで、急いでコーヒーを飲み干した。 「ごちそうさま」 「早っ！」 「じゃあ、戻ります」 「もうちょっと、いいだろ」 「いいえ」 何が嬉しくて、わざわざ噂の提供をしないといけないんだ。 なんだかんだと引き止められるのを振り切って席に戻ると、秋山君と高橋君のところで、北沢君が何か話していた。 僕が戻ってきたのを見て、慌てて離れていく。 何か、以前も、こういうことあった。 あの時は、秋山君と前原さんの噂話だったけど。 ちょっと嫌な予感。 徐に立ち上がったのは、秋山君だった。 「工藤、ちょっと、いいか」 　黙って歩く秋山君の後ろをついて、旧校舎の屋上まで行った。 心臓がドキドキする。 周りに人がいないことを確かめて、秋山君はゆっくりと僕に向き合った。 「工藤……」 息が詰まりそうになる。 「お前が、高橋と別れたのって、あの三隅って先輩と付き合うためなのか？」 （秋山君……） 胸が、錐で刺されたように痛んだ。 「何でだよ」 秋山君の目が怖かった。 「あいつの、どこが、高橋よりいいんだ」 秋山君は、怒っている。 僕が、高橋君と別れたから？ 「なあ、あの三隅ってヤツのどこがいいんだよ」 僕は、胸が詰まって言葉が出ない。 「あんなに……お前のこと好きな、高橋より……」 秋山君が、うつむいて地面を睨んでいる。 （秋山君……） 僕は、震える唇でようやく言った。 「何で……秋山君が……？」 何で、秋山君が、そんなこと聞くの？ 秋山君は、一瞬息を飲んで、そして言った。 「俺は……あいつの……高橋の、親友だから」 （ああ……） 親友。 高橋君の親友の秋山君。 秋山君の親友の高橋君。 それじゃあ、僕は？ 僕は……何？ 目の裏が熱くなった。 泣きそうな自分を感じるけれど、泣いちゃダメだ。こんな所で。 秋山君の前で、泣いちゃダメだ。 唇の内側をぎゅっと噛んだ。 秋山君が、フェンスに向かって歩いた。 フェンスを握る指の、関節が白くなった。 「お前……あれだけ、高橋に世話になってたじゃねえか」 秋山君の声が、震えている。 僕が、親友の高橋君をふって三隅さんと付き合っていると思って、怒っているんだ。 違うのに。 「あんなに、色々、やってもらってて……」 秋山君の言葉に、不意に、僕の唇が動いた。 「人を、好きになるって……」 自分の口から出たのに、他人の声のようだった。 「人を好きになるのって、そういうんじゃないと思う」 「工藤？」 「よくしてもらったからとか、世話になったからとか……そういうんじゃない」 僕は、秋山君をじっと見た。 「その人が……例え、自分を見てくれなくても、構わない」 （秋山君……） 「僕が、その人を、見つめることが出来るだけで……その人の近くにいられるだけで……例え、その人の笑顔が、僕以外の人に向けられていても、その横顔を見られるだけで……嬉しい」 （ずっと憧れていた……秋山君） 「工藤……」 「人を好きになるって、そういう気持ちだよ」 高橋君に、三隅さんに、どんなに良くしてもらっても……僕が好きなのは、たった一人だ。その人の気持ちが、僕に向いていなくても……。 （秋山君……） 秋山君は、驚いたように目を瞠って、僕を見つめた。僕も、精一杯の気持ちでその目を受け止める。 秋山君は、まぶしそうな顔をして言った。 「お前……変わったな」 変わった？ 僕が驚いて見つめ返すと、秋山君は優しい目をした。 「なんか、強く、なった」 強くなった？ 秋山君の言葉に、僕の世界が変わる。 胸が熱くなる。 　僕は、ずっと変わりたかった。小学生だったあの頃の僕から。 「ありがとう……」 僕は、笑った。 笑わないといけないと思った。 秋山君に『変わった』と言われて、僕は、変わることが出来た。 「ごめんな、俺、余計なこと言った」 「秋山君」 秋山君は、僕の顔を見つめて、小さく微笑んだ。 「これからも……俺たち、友達でいてくれよな」 秋山君の右手が、僕の前髪を撫でるようにして、くしゃっとかきあげた。 そのまま、その右手を上げて、背中を向ける。 僕は、遠ざかるその背中を見つめながらしばらく呆然と佇んで、そしてゆっくりフェンスに身体を預けた。 秋山君に触られた額が、熱を持ったように熱く感じられる。 思えば、秋山君がこんな風に僕に触ったのって、初めてだ。 そっと、額に手を当てて、秋山君の右手の感触を思い出す。 （秋山君……） 『これからも……俺たち、友達でいてくれよな』 これでいい。 （これからも、友達……） それで、いい。 目の奥が熱くなって、視界が霞む。 でも、泣いちゃダメだ。 僕は、変わったんだから。強くなったんだから。 秋山君が、そう言ってくれたんだから。 まだ、胸は、こんなに苦しいけれど――僕は、変われたんだから。

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