「恋しているな」
「わっ？」
三時限目の授業が終わって、テキストをかたづけていた時、いきなり同じクラスの佐久間が、俺の顔を覗き込んで言うので、俺は仰け反った。
「何を、突然言い出すんだ？」

佐久間はわかったように頷きながら言った。
「今日数時間のお前の様子を見れば、一目瞭然」
「何が？」
「桜木勇太は恋をしているっ」
びしっと俺の鼻先に人差し指を当てて断言する佐久間武夫。
「ヤメテクレ……」
俺が、誰に、恋しているって言うんだよ。

「だって、お前、朝からぼんやりしているし。話し掛けても心ここに在らずだし、溜息をついているかと思うと、ふいに心配そうに宙を見上げているし」
ううう。言われてみれば、その通りだ。
今日、月曜日は朝から授業があるので、俺はもぎ太の散歩を済ませた後、ラオ太ともぎ太を留守番させて、家を出てきた。
もぎ太の留守番はいつもの事だが、ラオ太の留守番は、初めてなので（当たり前だ。昨日拾ったのだから）はっきり言って心配だ。
今ごろ何をしているだろう。
火は使わないように、そして台所にも入らないように言っておいたが、うっかり何かやってしまっていたら、どうしよう。
まさか、火事なんか出しちゃいないだろうが、怪我の一つもしてないだろうか。
何しろ、ここは初めての世界（らしいの）だ。
ラオ太のことを考えると、心配のあまり、無意識に眉根が寄っている俺。
（こんなことなら、一緒に大学に連れてくれば良かった！）

「それだ！その哀愁漂うその顔が、恋する男の顔。モノに出来ない乙女のハートに悩み、苦悩する青春」
佐久間が言った。
「いいなあ、お前、その顔あれば、どんな乙女心もゲットだぜ」
言ってること、矛盾していないか？佐久間。
「そういう冗談に付き合っている暇は無いんだよ」
俺は立ち上がると、教室を出た。
やっぱり、今日は帰ろう。
「あ、おい待てよ」
佐久間が追いかけてくる。
佐久間と俺は学生番号一番違いで、必修の授業では常に班が一緒になるので、自然と仲良くなった。佐久間は遊び好きで面倒見もよく、しょっちゅう合コンを企画している。俺も誘われるのだが、もぎ太の世話があるので、残念ながらほとんど参加できていない。
「どこ行くんだよ、この後、必修あるだろ？」
「代返しといてくれ」
「んな、五十人そこらの必修じゃ無理だよ」
「じゃ、いい」
とにかく俺は、家に帰りたかった。
慣れない所で、ラオ太がどうしているか。
ああ見えて、淋しがり屋だったりして。
昨日、一瞬だけ見た心許無げな瞳が甦る。
（王様っていっても、まだ、子供なんだから）
駅まで走って、焦って電車に跳び乗って、苛々する気持ちを押さえながら、中央線の車窓の景色を見るうちに、最悪の想像まで浮かぶ。
最悪って何かと聞かれると、もう、色々。これで、俺は心配性なのだ。
もぎ太をまるまる一晩一匹にしておくことが出来ずに、合コンを断るほどだからな。

駅から家までも、全速力で走って帰って、部屋に飛び込むと……

ラオ太はＰＳ２で遊んでいた。コントローラーを握ったまま振り返る。
「ユータ、早かったな」
……お前、むちゃむちゃ順応早すぎ。

＊＊　＊

「心配して損した」
俺が、がっくり膝をつくと、ラオ太が不思議そうに見上げる。
「どうした、ユータ、何があった」
「いや、何も」
何も無くて、よかった。

俺が帰ってきたので、愛犬もぎ太が騒ぐ。いつも、大学から帰ると散歩に出してやっているからだ。期待に溢れた目で俺を見上げて、尻尾をブンブンと振る。
「わかったよ、もぎ太」
俺は、ラオ太と一緒にもぎ太の散歩に行く事にした。

犯人は、必ず現場に戻る。って、関係ないけど。
「現場、百訪」
俺は、ラオ太を拾った場所に行ってみることにしていた。
何故、ラオ太があそこに倒れていたのか、手がかりが見つかるかもしれない。
今日のラオ太は俺の服を着ているから裸じゃないが、できれば人目に立ちたくない。ラオ太の明るい色の髪も、小麦色の肌も、綺麗な顔も目立つから。
ご近所さんに『どちらさま？』と聞かれても、答えようが無いし。
霊園に向かって歩きながら、曲がり角が近づくと、ほんの少し緊張した。
（ここは、橋田婆ぁの出現スポット……）
しかし、そこに人影は無かった。
（ほっ）
そうだよな。そうそう毎日出会ってたまるか。
と、思った瞬間後ろから声が。
「ゆうちゃん、散歩かい」
ひっ！
振り返ると、橋田婆ぁが、同じくボケ仲間の堀のバアさんと、広田のジイさんと並んで立っている。げげげ、三位一体でボケパワー最大出力だよ。
「おや、この子は昨日の」
橋田婆ぁがラオ太を見て小さい目を見開くと、堀のバアさん、広田のジイさんにコソコソと何か話している。
何なんだよ……。
いきなり、堀のバアさんが叫んだ。
「あたしにだって見えるよっ」
広田のジイさんも、負けずに大声を出す。耳の遠い老人は声がでかい。
「わしじゃって、見えるわい。裃（かみしも）つけとる」
「裃じゃなくて、ブルマーだよっ」
「橋田さんは、相変わらず、ハイカラじゃ」
「裃じゃあ」
な、何なんだ……。
三人の老人が、ラオ太を指差しているのを見ると、どうも昨日の『裸の王様』の続きらしい。
こんな奴らに巻き込まれるわけにはいかない。
自分でまいた種だけど。
「いくぞ」
俺は、ラオ太の手を握って走った。
「あ？」
ラオ太は、びっくりしたようだが、素直に走って付いてきた。

霊園の北口から飛び込んで、後ろを振り返る。
流石に、追いかけては来なかった。当たり前だ。追いかけて来たらホラーだ。
ほっとしながら、霊園の道を山のほうに向かって歩くと、ラオ太がきょろきょろと周りを見て言った。
「ここは、何だ？」
ああ、そうか。知らないと、解らないだろう。
「ここは、霊園。いわゆる墓場だな」
「墓？誰のだ？」
「誰って……色々な人の」
「色々？」
「うん、色々」
有名人から、一般ピープルまで。
「そんなに大勢入っているのか？」
「だって、この石一つに何人か入ってるぞ。石一つに、一家系」
「えええっ」
ラオ太は驚いている。
「こんな小さな石の中に、何人も……酷い」
いや、酷いといわれても……都心の住宅事情、墓事情っていうか、土地はまだまだ高いっつーか。
「私の父の墓ですら、ここ一帯くらいの広さはあるぞ」
うーん、それはまさしく、ファラオの墓。
「……まあ、そうなんだろうな」
「うむ、そして、私の祖父の墓はもっと大きい」
自慢気に言うラオ太。
「へえ、どれくらい？」
「約、三万ヘクトチョモル」
ごめん、その単位、わからない。

しかしながら、ラオ太から聞く、ラオ太の国の話には興味をひかれた。昨日はそんな話、出来なかったから、俺は色々と質問をした。国のこと、家族のこと。
砂漠の国。王制。王に仕える様々な部族。
聞くほどに、ラオ太の国はエジプトに似ている気がした。
「エジプト？」
「うん、違うかな」
「そんな名前は、知らん」
「そうだな。あ、じゃ、アレ」
「ん？」
「スフィンクスは？名前はどうか知らないけど、顔が人で身体が獅子で」
「おお、それなら知っている」
ラオ太が瞳を輝かす。ああ、やっぱり！なんだか嬉しくなった。そして、ラオ太が言う。
「背中には翼があって、下半身は魚という、陸海空オールマイティの獣神だ」
……魚だっただろうか？？
どうも、エジプトからタイムスリップしたという説はびみょーになって来た。
とりあえず、ラオ太を見つけたＳ山に入ろう。

「ここに倒れていたんだ」
Ｓ山のふもとの繁。
「何か、覚えているか？」
「さあ」
ラオ太は首をかしげる。しょうがないから、もぎ太にも頼ってみる。
「もぎ太、何か怪しいものは無いか」
警察犬よろしく現場を探らせるが、しょせん、甘やかされて育った室内犬。好き勝手に草むらに鼻を突っ込んで、前足で土を掘って、最後はマーキング（おしっこ）。
「ダメだな、こりゃ」

「なあ、何で、いきなりここに来たんだろうな。お前、自分の世界では、どこにいたんだ？ここに来る直前は、何をしていた？」
俺が尋ねると、ラオ太は細い眉を顰めて、困った顔をした。
「わからない」
「え？」
「よく、覚えていない」
「そうか」
ラオ太の表情が曇ったので、この話は、ひとまず止めることにした。
「じゃ、せっかく来たんだから、上まで行こう」
「え？」
「山のてっぺん、っていってもそんなに高くないけどさ、結構、見晴らしいいんだ」
俺は、もぎ太のリードをはずした。
もぎ太は喜んで山を駆け上がって行く。
その後ろを、俺とラオ太でついて行った。
「滑る」
ラオ太がボソッと言った。
見ると、確かに、ラオ太のサンダルのような靴は、山を歩くには向いていないようだった。
「ごめん、気がつかなかった」
俺が手を伸ばすと、ラオ太は素直につかまった。
頂上までほんの少しの距離だったけれど、手をつないで上って、なんとなくドキドキした。
（あーもう、だから相手は、男の子だっちゅーのっ）

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