「お前・・・『他の方』が来なかったらどうするんだよ？」
たった１人の面接で疲れ果てた様子の弟に、追い討ちをかけてみた。
「そんな事知るか！」
むう。すっかりいじけてしまったようだ。
「あー、分かった、バーディ。後は俺に任せろ」
「ああ、そうさせてもらうよ！もー疲れた」
投げやりになったバーディは、靴音も高く自室へと引っ込んでしまった。
仕方ない。ここは、兄の威厳を見せ付けてやろう。
必ずや、このボギーが、看板息子をゲットしてみせようじゃないか。
ところが、俺の決意も虚しく、その後は人っ子独りやって来ない。
時は既に夕暮れ。
バーディは眠っているのか、あれから１度も店の方には来ていない。
まずい・・・このままでは本当に、看板のような息子を採用する事になってしまう。
「なあキャディーさん、もしジムが看板息子になったら、この店はどうなるだろう？」
足元にじゃれつくキャディーさんを撫でつつ言うと、彼女は千切れんばかりに尻尾を振った。
「そうだよな。キャディーさんは嬉しいよな・・・」
別に悪いやつじゃ無かったからな、この際それも良いだろうかと、半ば本気で思い始めた頃、
再び扉を叩く音がした。
・・・神よ！
今だけ敬虔な神の使徒と化した俺は、慎重に扉を開いた。
「あの、看板息子って、まだ募集してますか？」
入って来たのは、美しい銀色の髪の少年だった。
いや、美しいのは髪だけではない。目鼻立ちもすっきりと整った、かなりの美少年だ。
これはいける。むしろ、女性客のハートを握り潰せる勢いだ。
「ああ、まだ募集中ですよ！どうぞどうぞ」
思わずステップを踏んだ俺に対し、キャディーさんは全く興味無しといった様子で、
扉の側にうずくまってしまった。
「えーと、あ、俺はこの店の半マスター、ボギーです」
我が身を包むこの上無い喜びにまかせて、通常の８割増のスマイルで挨拶をする俺に、
少年は不思議そうな顔をした。
「半マスター・・・って、どういう・・・？」
「ああ、もう１人、俺の弟のバーディってヤツがいてね、２人で１人前なんだ」
「へぇ・・・面白いですね」
うむ。素直な反応だ。素直なのはいい事だ。ひねくれ者は、客商売には向かない。
「あーっと、じゃあまず、君の名前は？」
浮ついた気持ちを押さえ、居住まいを正すと俺は面接を開始した。
「ええと、ライゼと言います」
ライゼの話は以下のようなものだった。
この町に来る前、ライゼは両親と共に、大陸北部の森で暮らしていたらしい。
と言うのは、彼の父はエルフであり、しかも集落の長の息子であった為だと言う。
人間であった母は、初めは父と共に暮らす事を望み、森の生活に馴染んではいたのだが、
やはり人間の住む町が恋しくなったらしい。そこで、父や村の者達と話し合った結果、
人間の町へ、母の故郷であるこのグラスへ戻る事を許されたのだそうだ。
「それじゃあ、お父さんは？」
俺が聞くと、ライゼはにっこりと笑って、言った。
「当然、一緒に来てますよ。父は元々人間の町に興味津々でしたから」
ううむ、つまりこの少年は、種族を超えた愛の結晶な訳か・・・。
久し振りに聞いた良い話に、こっそりと感動しつつ、俺は話の先を促した。
「でも、父は自分の故郷から出た事が無いので、仕事をするにしても大変だと思うんです。
だから、僕も働こうと思って・・・」
ううむ、さっきのジムと言い、ライゼと言い、最近の若人は皆堅実だなぁ・・・。
「しかし、見ての通りの小さな店だ。大した給料は払えないと思うぞ？それでもいいのか？」
そう言ってから俺は、この自分の首を締めるような発言に少々後悔した。
これでもし、ライゼが去ってしまったら、ジムを雇うしかないじゃないか！
「あ、それは大丈夫です。別に、僕だけしか働かないって訳じゃないですから」
お願いできませんか？という真摯な眼差しが、俺を見つめる。
もしも此処にいたのがボギーと言う名の美少年好きの熟女か、その道の男であれば、
間違い無くＫＯされたであろう。
「いや、こちらこそお願いしたい。早速明日からでも来てくれないかな？」
「ホントですか！？ありがとうございますっ！」
さらばだジム。
「おい、バーディ、起きろ！」
ライゼと別れた後、俺はベッドで眠りこけている弟を叩き起こしてやった。
「何だよ・・・結局ジムしか来なかったのか？」
寝ぼけ眼でメガネを探す弟の頭を平手で叩き、
俺は知りもしないダンスを踊りながら笑顔を振り撒いた。
「はははバーカ！ジムとは金輪際おさらばだ！明日からはまともな看板息子が来てくれるぞ！」
「ホントに！？やったじゃないか、兄さん！」
俺達は、前日に引き続き、夜更けまでハイテンションに過ごした。