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| もうだめだ。 課長がいる限り、体重は落とせない。 雪兎は、ギブアップした。課長がいなくなるか、自分が課長のそばを離れるかしなければ、カロリー摂取過多地獄は続くのだ。 しかし恐ろしいことに、もともと太りやすい生活習慣が身についている雪兎にとって、地獄と言いつつ三間坂の与えてくれる環境は天国でもあった。 いよいよ、今持っている中で一番大きいスーツでもウエストが入らなくなってしまい、会社のビル内のリフォームショップに大急ぎの「お直し」を雪兎が依頼した日、伊月が意を決して三間坂と対峙した。 「お話があります」 「なんだい、深刻な顔で。まさか辞職願かな」 「いえ」 「冗談なんだから、そんなに怖い顔をしないでくれたまえ」 互いに冷たいオーラを放ちつつ会議室に向かう二人を、雪兎はあわてて追いかけた。 「わかっていたよ。君たちの関係は」 長い脚をゆっくりと組んで、三間坂は言った。 知っていながら雪兎にちょっかいを出すわけは、伊月が考えた通り。 「私も、秋口に（丸々と肥えた）雪兎を見て以来、ずっと恋焦がれていたんだ」 それから痩せたり太ったりを繰り返す雪兎の姿にヤキモキして、前任の磯貝課長を失脚させて九州に飛ばし、雪兎の上司として近づいた。 「でも、申し訳ありませんが、雪兎は俺の恋人です」 あきらめて手を引けと、目の光で訴える。 「恋人、ねえ」 クスと三間坂は笑った。 「何がおかしいんです」 伊月はムッとした。 「最近、君たち、セックスしてるの？」 三間坂の唐突な問いに伊月は息を飲み、そばで聞いていた雪兎は、言われた意味に気がついて真っ赤になった。 「そっ」 そんなことは余計なお世話だ、と伊月が言う前に、三間坂がたたみ込んだ。 「できないんだろ、太ってしまった雪兎じゃあ。それで本当に恋人だと、愛していると、言えるのかな」 「何？」 「太っていたら、君は雪兎を愛せないのかい」 三間坂の切れ長の目が、伊月を見つめる。 「美醜なんて、皮一枚、いやこの場合は肉ひとかたまりの問題だ。本当に愛しているのなら、そんな外見ごときに誰がこだわるものか。それなのに君は……。そんなことで恋人だなどと、よく言えたものだな」 言われて、伊月は言葉に詰まった。 ちょっと落ち着いて考えれば、三間坂だって「太った雪兎」が好きなのだから伊月のことは言えないのだが、言葉としての正論を突きつけられて冷静な判断力を欠いている。伊月が言葉を失っていると、 「無理しなくていいよ」 ポツリと、雪兎が言った。 「貴彦が好きなタイプって、ジャニーズ系の、しかも痩せて華奢な子だもん」 一瞬、唇を噛んで、また口を開く。 「もともと貴彦が僕のこと好きになってくれたの、僕が就活で、一番げっそりしていた時だし……」 伊月は、その時のことを思い出していた。初めて会ったとき、雪兎は、就職活動のストレスと夏バテが重なり、人並み以上に痩せていた。儚げで頼りなさげなその姿に、伊月はひと目で恋に落ちた。他のＯＢ訪問の学生とは明らかに差別して、面接の対策まで懇切丁寧に指導し、無事に内定をもらったと言うメールをもらったときには、自分のこと以上に喜んだ。 そして、待ちに待った入社式の日、卒業旅行での食べ過ぎが原因で面変わりした雪兎を、伊月はとうとう見つけ出すことが出来なかった。 入社しなかったのか――と、ガックリ落ち込んだ伊月の前に、丸々と太った雪兎が転がるように走ってきた、あの衝撃は一生忘れない。 あれから三年、雪兎との付き合いは、食うか食われるか、いや違う、食うか食わさないかの戦いだった。「痩せろ」という自分の命令に、いつも雪兎は、文句も言わずに一生懸命従った。一週間夕食を抜いたり、こんにゃくしか食べさせなかったりしたこともある。それでも、一度も、恨み言を言われたことは無かった。 「ごめんね、こんなに太って」 雪兎の声に、記憶が中断する。 「僕、いつも、貴彦の為に何とか痩せたいって、がんばったけど、今回はもう無理みたいだ」 雪兎の顔が、泣きそうに歪んだ。 「僕、もう貴彦の恋人じゃいられないよ」 「な……」 何を言うんだと、言おうとした声は、雪兎の悲痛な声にかき消される。 「だって僕、もう、こんなに醜くなっちゃったよ。貴彦に、嘘もついたんだ！ 靴下、履けるって言ったけど、本当はもう前かがみじゃ履けなくて、床に横座りして履いてるんだ！！ 体重計だって、もう怖くて乗れなくって……」 ヒックと大きくしゃくりあげ、雪兎の、普段は大きな、今は盛り上がった頬の肉のために細くなった、瞳から涙がこぼれる。 「ごめん、貴彦。僕、もう……」 疲れたんだ――と「フランダースの犬」のネロ少年のように呟いて、雪兎は駆け出していった。ドスドスと。 「ふっ、靴下なんて……私なら、毎朝履かせてあげるね」 三間坂がその後を追う。 伊月は、ただ呆然とその場に取り残された。 そのまま早退して、次の日も会社を休んだ。 伊月にとって、体調不良を理由にズル休みするなど初めての経験だったが、それだけ精神的に参っていたし、何しろ、ゆっくりと考えたかった。―――雪兎のこと。 最後に見た雪兎の、大福のような顔が頭を離れない。 涙をためて『ごめんね』と言った。 『僕、もう貴彦の恋人じゃいられないよ』 そうなのか？ 太って醜くなった雪兎は、もう恋人ではないのか。 丸一日考えて、何がなんだかわからなくなり、そして疲れ果てて眠った後の頭で、伊月はようやく思い当たった。 これまでどんなに雪兎が太っても、一度だって、恋人でなくなった日は無かった。 激太りの雪兎を痩せさせるのに必死で、確かに甘い語らいこそ無かったけれど、それでも、結婚式の誓いのように「痩せ（め）るときも太（すこ）やかなるときも」二人は愛し合っていた。それでなくては、あれだけのダイエットができるはずがない。雪兎がどんなに太っても再び痩せることが出来たのは、二人の愛の力だ。 「ちくしょう、なんでもっと早く気がつかないんだよ」 スッキリした頭で会社に向かう。雪兎に会ったら、はっきり言おう。 「おまえが太っていようが、痩せていようが、愛している」 けれども、その言葉を言うべき相手は、いなかった。 「雪兎？」 きれいに片付けられた机の上に、目を瞠る。 「あ、伊月主任、もうお身体大丈夫なんですかぁ」 「おい、雪兎、どうしたんだ」 出社してきた美晴に訊ねる。 「ウサちゃん先輩は、中国です」 「中国……って、広島？」 「それは私の実家。ちなみに中・四国のカナメです。二人が行ったのは、パンダの中国です」 「二人？」 ハッとして、課長席を見ると、そこもノート型パソコンが無くなっている。 「なんで、二人って、課長と？」 「はーい、そうなんです。うちの会社、来年、中国進出するらしくって、前からプロジェクトが立ち上がっていたみたいなんですよ。それで、課長が地ならしに行ったんですけれど、ウサちゃん先輩まで一緒に連れて行ってしまったんですよう」 美晴は不服そうに言う。 「お気に入りなのはわかりますけどねえ、ウサちゃん先輩は、私たちにもお気に入りなのにぃ。私たちの癒しを返して欲し〜い」 美晴の主張は耳に入らず、伊月は声を震わせた。 「一緒って……いつ帰ってくるんだ」 「えっ？ ああ、出張」 美晴は、思い出すように首をかしげて、 「確か、ニヶ月くらい戻れないって、言ってましたよ」 「に……」 （そんなに長い間、あの三間坂と――） 伊月は、ガックリと椅子に座り込んだ。 何てことだ。 ようやく自分の気持ちがはっきりしたというのに。 そして、雪兎に「愛している」というはずだったのに。 二ヶ月、いや、一週間でも朝晩一緒にいたならば、あの三間坂が何もしないはずがない。 「靴下」 「えっ、なんですか？」 「……いや、なんでもない」 三間坂は、今ごろ雪兎の靴下を履かせてやっているのだろうか。 額に両手を当て、一瞬、泣きそうになった顔を隠すように俯いた。 失った物の大きさに、今さら気がつく愚か者。 「主任、大丈夫ですか？」 「ああ」 「無理しないでください。なんなら、今日も帰られたら……」 「……いや、大丈夫だ」 「でも」 「いいから」 今独りになったら、気が狂いそうだ。 そして、それから一週間。 三間坂と雪兎のことを考えないように、半分やけになって仕事をしていた伊月のもとに、一通の国際電報が届いた。差出人は三間坂。 雪兎危篤。即、来られたし。 「雪兎っ？！」 雪兎は北京の病院に入院していた。 「雪兎はっ？」 三間坂の顔を見つけて、伊月は駆け寄った。 「ああ」 三間坂は、苦々しげに伊月を見て、 「こっちだ」 病室に案内する。 「幸い、意識は取り戻したよ。まったく、何て無茶を……」 三間坂は、怒っていた。 「危篤って、一体何が……」 わけもわからずただただ心配で、電報を受け取った足で駆けつけて来たのだ。 「川の水を飲んだんだよ」 「川？」 「ヘドロと藻で真ミドリ色のね、一口でも飲んだら一週間は腹を下すだろうって言ってたら、いきなり手にすくって、ゴクゴク飲んでしまった」 「な、なんで、そんなこと……」 「わからないのかい」 眉間にしわを寄せる三間坂の顔には、今まで一度も見せたことのない、敗北の色が滲んでいた。 「雪兎……」 ベッドの中の白い顔は、十日前に見た時より二回り以上小さくなっていた。 「あ、貴彦……」 驚きに小さく呟いて、そして雪兎は、瞳を濡らした。 「この……ばか」 本当は違うことが言いたかったのに、伊月の口から出たのはこんな言葉。それでも、雪兎は、嬉しそうに笑った。 「うん……ごめんね」 「ずいぶん痩せてしまっただろう」 三間坂が病室を出て行きながら言う。 「どうも中国の食べ物が口に合わなかったらしい。こちらに来てからほとんど食事をとらず、挙句の果てがこれだ。さすがの私も、お手上げだよ」 「やっぱり、僕、貴彦の恋人でいたいんだ。もうちょっとで元に戻るから、そうしたら、また恋人にしてくれる？」 二人きりの病室で、雪兎は恥ずかしそうに頬を染めて言った。 「ばか、もういいんだよ」 伊月は、雪兎を布団ごと抱きしめる。 「おまえが、この布団十枚分くらいぶ厚くなっても……愛してる」 そうして、雪兎は「もう太らないようにするね」と甘えた声を出し、伊月のほうは「もうニ度と無理なダイエットはさせない」と誓ったのだが、それらの言葉は、直後にやって来たバレンタインデイとホワイトデイで、けっこうあっさり覆された。まあ、そんなものである。 ＥＮＤ |
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