そして今、俺は、ラオタとその母親と一緒に、広く豪華なテーブルについている。
この世界の女王陛下。気品の溢れる美しい顔は、ラオタよりもユニアの方に似ていた。
ラオタはきっと父親似なのだ。
「ユータ、お腹すいているだろう」
「いや……」
目の前に、色々なご馳走を出されたが、緊張のためか、ピークを過ぎたからか、食欲はすっかり収まっていた。
「これ、おいしいぞ」
俺の隣に座ったラオタが皿を指さすと、給仕係りの女性が、さっと取り分けてくれる。
「これと、これも」
「あ、いいよ、ラオ…本当に」
そんな俺たちのやりとりを見ていた女王陛下が、静かに唇を開いた。
「ユータ殿には、大変申し訳ないことをしましたね」
ラオタの眦がきつくなった。
「そうだ、ユニアはどうした！」
キッと後ろを振り返ると、シンの姿を捜して言った。
「シン、ユニアをここに連れて来い」
「はっ」
シンの姿が、扉の向こうに消えた。
「ファラオ……」
女王陛下、ラオタの母親が、辛そうに眉根を寄せる。
「ユニアを許してあげてください。ユニアも、伴侶の契りが絶対であることは重々解っています。本気ではなかったのですよ」
「本気ではない？」
ラオタが叫んだ。
「冗談でユータは、こんな酷い目に合わされたのか？」
「ラオタ、もういいよ。何でも無かったんだし」
俺が言うと、ラオタは信じられないと言った顔で俺を見返した。
「ファラオ、ユータ殿、どうか、許してください」
女王陛下が頭を下げた。
「私が、ユニアを甘やかしていたことも、よくわかっています」
ラオタが母親の顔を見る。女王陛下は、ひどく切ない微笑で言葉を続けた。
「ファラオ、あなたは生まれたときからファラオでした。生まれた瞬間から、何もかも手に入れていました。けれど、一つ違いのユニアは『ユニア』二番目。たった一年の差で、全く立場が違うのです。王家の兄弟には当たり前の事ですけれど、私はユニアが不憫でした」
ラオタが睫毛を伏せて、小さく唇を噛んだ。
俺は、そっとラオタの手を握った。
「けれど、今回の事は行き過ぎだと思います。私からも充分叱っておきますから……許してあげて」
「わかりました」
女王の言葉を遮って、ラオタがぼそりと言った。
じっと、母親の瞳を見返して、そしてゆっくり立ち上がった。
俺を振り向いて微笑んだ。
「ユータ。食事しないのなら、庭を歩こう」
「え？あ、ああ」

「母上は、ユニアを叱れない」
月明かりの下、庭を歩きながらラオタが呟く。
「え？」
「母上は、昔から、ユニアに甘い。あいつは……上手いから」
ラオタの横顔は、傷ついた小さな子供のようだった。
「ラオタ……」
俺はそっと、ラオタの肩を抱いた。ラオタが俺の胸に頭を傾けて、また呟いた。
「母上は、私より、ユニアを愛している。私がファラオでなくとも、そうだ」
「そうかな……」
「そうだ。ユータにはわからない」
「……でも、俺は、ラオタを愛している」
「え」
ラオタがはっとしたように俺を見上げる。俺は、愛しいと思う気持ちをいっぱいに込めて言った。
「俺が、ラオタを愛してやる。ラオタが寂しいのなら、お前の母親よりも……誰よりも、ずっとずっと」
「ユータ……」
「愛してる。だから、俺たちの世界に帰ろう」
「ユータ」
ラオタの両腕が俺の首に廻る。背伸びしてしがみついてくる、その華奢な身体を抱きしめた。

しばらくそうしていると、俺の足を引っかくものが……
「あ、もぎ太」
仲間はずれになっていたもぎ太が俺の足に纏わり付いている。
ラオタは、ちょっとムッとしたようにもぎ太を見たが、ふっと笑って抱き上げた。
「今回はムギタのおかげでユータの居場所がわかったんだから。お手柄だったな」
「そうだったのか」
俺ももぎ太の頭を撫でた。
その俺の手首に巻かれた包帯に目を止めて、ラオタは俺の手を取ると、そっと手首に口づけた。
「むちゃをする……」
「…………」
少し恥ずかしくなって、俺は、ちょっとぶっきらぼうに言った。
「元はといえば、お前が実家に帰ったりするからだ」
「え？」
ラオタがきょとんとする。
「お前が、いなくなったから……俺は……」
言いながら、顔が熱くなった。ラオタは困ったように俺を見上げて言った。
「すぐに、かえるって書いていたのに」
「え？」
今度は、俺がきょとんとする番だった。
『かえる』
って、そういう意味？？？
「ユニアをあのまま置いておくのはよくないと思って、シンをすぐに呼び戻す事にしたのだ。ユニアを連れ帰ってもらうために」
「そうだったのか……」
すっかり勘違いしてしまった俺は、焦ってこっちに来て、こんな事になってしまったのか。
かあああ、なんだか恥ずかしいぞ。
たぶん真っ赤になってしまった俺の顔をじっと見て、ラオタは笑った。
「でも、迎えに来てくれて、嬉しかった」
「ラオタ」
「ユータ」
もぎ太を胸に抱いたまま、ラオタの唇が寄せられる。
俺は、身体をかがめて、ラオタに口づけた。
そして、早く元の世界に戻ってラオタを連れて行こうと思った。
ラオタの見たがっていた海に―――――。

＊エピローグ＊

「ユニア様、やはりこちらでしたか」
シンが静かに入ってきた。
「失礼致します」
僕は、椅子に座ったままコレクションを眺めていた。
シンが、ぐるりと部屋の中を見渡して、溜息をついた。
ここは、兄上も知らない秘密のコレクションルーム。
シンには知られてしまったけれど、それはしょうがなかった。色々運び込むのには、僕一人じゃどうにもならなかったしね。
壁を飾る様々な絵画も、宝石も、服も、剣も……
全部兄上から、僕が奪ったものだ。
今では剥製になってしまった兄上のペットの大鷲――名前はケンだった――も棚の上で羽根を広げている。
「兄上、怒っていただろうな……」
「当然でございます」
シンは冷たく言った。
この忠臣は、僕の気持ちを知りながら、ぶすりと胸を突くようなことを平気で言う。
「ユニア様を殺しかねない勢いでした」
「そうか」
僕は、立ち上がってケンの背中を撫でた。
兄が初めてこのペットを手に入れて、鷹狩を行ったとき、僕は十歳だった。
兄が愛しそうにこの背を撫でるのを、心底羨ましく見たものだ。
「兄上に、殺されるなら、本望だ」
「ユニア様……」
シンはそっと僕の手をとって言った。
「あなた様の気持ちは、ファラオにはわかりませんよ」
シンは、さも気の毒そうに眉を寄せる。
「こんなに、お好きでいらっしゃるのに……」
そんな顔をするな。
「私は、屈折しているか？」
「はい」
「はっきり言う」
「はい」
そう、僕は一つ上の兄が好きだった。
太陽のように眩しい兄。
眩しくて、近づけなくて、あこがれた。狂おしいほど。
兄が好きになるものを、全て自分のものにしたいほど。
「シン」
僕は、シンの広い胸に顔を埋めた。
「兄上は、あの者と行ってしまうのだろうか」
「はい。そう、思われます」
「あの者を愛しているのだな」
「とても……」
シンの返事は、わかっていた。
僕は、異世界の男の顔を思い浮かべた。
「あんなやつ、兄上には、ふさわしくない」
そう言いながらも、あいつの、優しかった顔、真剣な顔、怒った顔を思い浮かべて、憎めない気持ちになっていることも感じた。
今度会うとき、僕のことを許してくれるだろうか。
シンに小さく尋ねたら、シンは優しく笑って応えてくれた。
「ユータ様なら、大丈夫ですよ、きっと」
「だと、いい……」
「お二人の、幸せを望んでさし上げれば」
「……うん」
そうだね。シン。わかっている。
幸せにね、兄上、――――
幸せに―――――――――

Fin

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