「悲しいよねェ」

おぎんは、もう一度そう言って、腕に抱いた赤子の生き人形の頭を撫でた。

又市は俯き、百介は柳屋の方に目を遣って、春風にそよそよと枝を揺らしているのが、遠目にも見て取れる柳の大樹を眺めた。

吉兵衛が次々と罪を犯すのを、あの柳はただ黙って見つめていたのだ。

神木だの化け柳だの祟り柳だの等とは、柳を見る人が勝手に言い立てることであり、柳の木は、ただ静かに、四季の移ろいと共に生を重ねているだけなのだ。

あの柳だけではない。人の心の暗闘、葛藤などに関わりなく、季節につれて森羅万象はただ移りゆくのである。

だが、この世に人のある限り、その一つ一つの位相に、人の想いの光と闇とが刻み込まれてゆくのも、又真実なのではないかと思う。

あの柳に刻まれた暗い位相が、これからは明るいものに充たされてゆくことを、百介は、八重とその子の為に祈らずにはいられなかった。

沖に目をやると、蒼く霞む春の海に白い帆が幾つも浮かんでいる。

いつもの品川の海である。

「じゃア、あたしはもう行くよ」

おぎんは、人形を笈の中に仕舞うと、踵を返した。

「おゥ」

又市も、品川の方へ下りていくおぎんとは、反対の方へ足を進めようとしたが、

「先生」

百介が凝乎と立ち尽しているので、声をかけた。

「如何かなさいやしたか」

「ああ、いえ」

　はっと我に返った顔になる。

又市の顔を見、何故か少し顔を赤くした。

「何でもないんです」

「奴は朱引の内へ戻りやすが…。先生は如何なさいやすか？」

「ああ」

百介は、頷いた。

「私も江戸へ戻ります」

「じゃア、御一緒致しやしょうか」

と言うと、ぱあっと顔が明るくなった。

―判り易いお人だ

内心で苦笑しながらも、又市はほっとしていた。