82 年発表のアルバム「Step Ahead」。 内容は、音数の多いギターと中性的なハイトーンのリード・ヴォーカルをフィーチュアした、華やかなシンフォニック・ロック。 「White Lady」を主題としたトータル作品になっているようだ。 第一印象は、YES をカヴァーしていたグループが、ややハードロックがかった 70 年代終盤以降の YES を経て、STYX、JOURNEY、REO SPEEDWAGON らの路線へとシフトして、80 年代初頭でのチャート・インを狙った音、である。（長くてすまん） いいかえると、プログレを目指してきたが、ここらでハードポップ風の音でなんとかブレイクスルーを、という感じである。 したがって、コンセプトものであるにもかかわらず、英国プログレに典型的な暗い叙情性は希薄であり、明朗さと健康的な力強さが先んじる。 また、82 年という時期ながらも、HR にモロなプログレ・クリシェを放り込んだポンプ・ロックに比べると、ややスタンスは 70 年代プログレに近い。 いわば、最後の残党というイメージである。 ヴォーカルやギターのプレイから YES 風に聴こえるところも多いのだが、アップテンポのアンサンブルは、本家に比べれば、リラックスしたシンプルなものであり、叙情的なスロー・パートにおいては GENESIS やスティーヴ・ハケットのソロに近い面もある。
  ギターのプレイには、特定のコピーというよりは、さまざまなスタイルを極めていったような、ベテランらしい風格がある。 いろいろとアレンジするわりには、結局ギターで自己主張してしまうところが微笑ましい。 ヴォーカルは、透明な声質がジョン・アンダーソン似といえなくもないが、どちらかといえば、前述グループのリード・ヴォーカリスト（たとえば、デニス・デ・ヤングなど）の方が近いように思う。 ドラムスは、フィル・コリンズに倣っているようなスタイルだが、技術は今一つ。 一気呵成に加速するときに、ややモタつくところがある。 アコースティック・ギター専任のメンバーがおり、常に透明感のある音が流れ続けているのも特徴だ。
  プログレ的なニュアンスを以下に列挙する。 勢いにまかせて細かなフレーズを弾き捲くるかと思えば、なかなかメロディアスなソロもうまいギター。 ピアノやアコースティック・ギターのデリケートな表情。 ストリングス系キーボードの存在感が大きいこと。 クラシカルなアンサンブル。 管絃を用いたロマンティックにして哀感ある演奏には、GENESIS の小品や CAMEL の「Snow Goose」を思わせるところもある。 全体に、ポップな歌メロのわりにはインストゥルメンタルが充実しており、緩急や音量の変化など、ドラマチックにストーリーを綴っている。 プログレを愛するリーダーのキャリアがそのまま反映した、多彩な音楽性を楽しめる佳作といえるだろう。 この内容だと、YES ファンはもちろんのこと、ロマンティックなタッチはひょっとすると TAI PHONG のファンにも響くかもしれない。 歌詞は全て英語。 MUSEA の CD には、ライヴ・テイク 3 曲と未発表曲が 2 曲のボーナス・トラックつき。 ギタリストは、ライヴにおいてはかなりハードロック寄りのプレイを見せている。

  1曲目「Eyes」（4:40） ピアノとアコースティック・ギターが呼吸よく反応しあう可憐なアンサンブルから、一気にギターのリードするスピーディな演奏へ。 序盤からのめまぐるしいテンポの変化や、ハウ風のギター・プレイ、リリカルなキーボードとアコースティック・ギターがうれしい。 そしてハイトーン・ヴォイスにとどめをさされる。 キャッチーにして華麗な変転が眩い名作。

  2曲目「Right Or Wrong」（8:11） メローなキーボードと訴えかけるようなヴォーカルという典型的なハードポップ路線から、シンフォニックなインストゥルメンタルへと発展する大作。 大々的にフィーチュアされるギターだけは、ややハードロック調で迫る。 一部で、翳りあるシンセサイザー（メロトロン・クワイヤに近い）とアコースティック・ギターのデュオによる GENESIS 風のデリケートな美感あり。 終盤は、このシンセサイザーと朗々たるギターのリードで勇壮に突き進む。 この最後のインストゥルメンタルはハケットのソロ作に通じる。

  3曲目「Thinking」（5:43） ギターが大活躍する、やや古めかしくもスピーディなメロディアス・チューン。 フルート、アコースティック・ギターによる CAMEL 風のファンタジックな演奏もあるのだが、けたたましいギターがその印象を掻き消す。 ギターはスピーディな 3 連やミューティングなどさまざまな技を駆使して、圧倒的な存在感を示すが、やや一本調子。 アコースティック・ピアノ伴奏のメイン・ヴォーカルは、メローな STYX 風から、快調に走り出す。 後半、シンセサイザーとギターのアンサンブルが、なかなかカッコいい。 しかし、まとまりをつけるのが、ギターのアドリヴのみというところが弱点。 展開は切れ味がいいのだが、アドリヴがなければ 2 分で終わりそうな内容ともいえる。

  4曲目「Heaven」（3:08） エレアコによるリリカルなソロから、一転ヘヴィな演奏へと展開するインストゥルメンタル。 リズムを強調した恐ろしげな演出やリム・ショットの連打など、なぜかスティーヴ・ハケットのソロ作の翻案のようなところがある。ギターはここでも HR 風。

  5曲目「Eleven Days」（4:02） ジョン・アンダーソン風の歌唱とメロディ・ラインが印象的な作品。 エレアコのソロに導かれて始まるチェロとギターのアンサンブルが美しい。 コンパクトだが完成されたイメージのある曲だ。

  6曲目「Hell」（2:03） タイトルとは裏腹にエレアコ・ギターとアコースティック・ギターのデュオによるメローな演奏。 チェロがひっそりと寄り添う。

  7曲目「White Lady」（3:51） ここから次までがクライマックス。 2 曲目と同じくキャッチーなメロディ・ラインのヴォーカル・パートを後半のシンセサイザー、ギターによるインストゥルメンタルでぐっと盛り上げてゆく。

  8曲目「The End」（7:46） 最終章は幻想的にして重厚な傑作。 密やかなアンサンブルと呼応するようにリード・ギターは突っ走り、ヴォーカルは天上からのメッセンジャーと化す。 音量や動きの対比が、劇的な効果を上げる。 エンディング、シンセサイザーによる華やかなソロが披露される。

  9曲目「Heaven」（4:08）ライヴ・ヴァージョン。ギターはかなりハードロック風のアドリヴを見せる。

  10曲目「White Lady」（5:26）ライヴ・ヴァージョン。

  11曲目「The End」（7:20）ライヴ・ヴァージョン。ややガチャガチャするが熱の入ったパフォーマンス。

  12曲目「The Sun Will Rise Again」（3:53）歌を除けば、どちらかといえば GENESIS 風、というか当時のブリット・ポップの主流のイメージ。

  13曲目「Shangri-La」（4:13）リズムは一気にシンプルになり、完全にメインストリーム・ポップ化。

（MUSEA FGBG 4037.AR）